Я посмотрел на голограмму «Призрака». Арис дал мне выбор без выбора. Либо заключить с ним кабальный договор, превратившись в раба, либо рискнуть жизнью и остаться независимым. Уверен, девяносто девять процентов всех, кого я знаю, выбрали бы первый вариант. Быть рабом такого влиятельного человека — прямой путь на самый верх. Туда, где есть всё.

— Вариант с мионом мне нравится, — уверенно произнёс я, зачислив себя к единственному проценту безумцев, не желающих двигаться в общем потоке.

Арис кивнул, словно никогда не сомневался в моём ответе.

— За тобой прибудут через час. — Арис нажал на планшет, и в кабинет вошёл один из слуг. — Подготовьте нашего гостя к вылету.

* * *

Когда Каэль вышел, Лирэн отправила на планшет господина данные:

— Я выбрала для него тренировочный полигон «Кузница». Он находится на четвертой планете системы Таури. На полигоне готовят будущих курсантов для Императорской боевой академии. Элита космодесанта. После первого месяца подготовки отсеивается шестьдесят три процента поступивших. Смертность среди оставшихся — двадцать восемь процентов. В Императорскую боевую академию поступают сто процентов выпускников тренировочного полигона. Тех, кто выжил, конечно же. Транспортник «Кузницы» находился в соседней системе, и они с радостью откликнулись на наш запрос.

— Идеально. — Арис погрузился в изучение всплывших перед ним голограмм. — Отправь за ним одну из своих теней. Мне нужны все данные: физиологические показатели, психологическая устойчивость, скорость обучения, реакции в стрессовых ситуациях. Всё.

— Считаете, он всё же носитель матрицы? — На мгновение по лицу Лирэн прошла тень удивления.

— Я считаю, что Вселенная, при всей её необъятности, не допускает совпадения с вероятностью в три миллиардные процента. Это не случайность. Это нечто, что мы не в состоянии зафиксировать на текущем уровне развития технологий. Если в парне что-то есть, на «Кузнице» под давлением, на грани жизни и смерти это проявится. Если нет, Гиперион-7 станет его могилой, и мы закроем этот вопрос. В любом случае мы получим исчерпывающий ответ.

* * *

Меня проводили к видавшему виды шаттлу, стоявшему в стороне от роскошных, отполированных до зеркального блеска челноков «Сароса». Его потрёпанный корпус, покрытый сварными швами и вмятинами, казался удивительно родным после стерильного, давящего величия флагмана.

Внутри пахло перегоревшей изоляцией и антисептиком. В помещении уже находились десяток таких же, как я, парней и девушек. Одетые в одинаковые серые комбинезоны, они были пристёгнуты к откидным креслам вдоль бортов и смотрели друг на друга с нескрываемым вызовом. Здесь нет друзей и партнёров. Только соперники.