— Снайпер, Следопыт, Мускул — первая линия, — скорректировал я приказ, ориентируясь на помощь Эха. — Снайпер, на тебе фронт и левый фланг. Вторая линия — Хакер, Шустрик, Нирет. Третья линия — я. Четвёртая линия — Кавраг, Техник, Калькулятор. Калькулятор, на тебе тыл и правый фланг. Шустрик, работаешь со всеми.

Под молчаливое одобрение Карса мы перестроились, заняв указанные позиции.

— За мной бегом марш! — приказал Карс и рванул с такой скоростью, что нам пришлось бы выложиться по полной, чтобы не отстать. Но я уже понял — слепо следовать приказам инструктора нельзя.

— Группа, достать дробовики! — скомандовал я, выхватывая свой. — Следопыт, веди по следу! Двигаемся синхронно! Держать дистанцию!

Следующие пять дней превратились для нас в суровое испытание. Инструктор выматывал нас до такой степени, что хотелось всё бросить и сдаться. Двое так и поступили. Кавраг и Нирет, так и не получившие прозвищ, на исходе третьих суток рухнули и больше не поднялись. Я даже не понял, откуда взялась помощь — просто над нами материализовался транспорт, словно ждал этого момента, скрытый полем, и оба бесследно исчезли. Пришлось перестраивать десятку в восьмёрку, спуская Хакера в третью линию, а мне с Шустриком оставаться во второй.

Истязания продолжились. Хотя, возможно, это были и не истязания, а обучение. Настоящее. Карс учил нас не по учебникам, а на практике — как двигаться, как окапываться в камнях, как прикрывать друг друга. И всё это на фоне дикой усталости и постоянного недосыпа. Стимуляторы, которыми были напичканы наши костюмы, работали на износ, не давая нам рухнуть. И, что важно, никто из группы за все пять дней не сбросил с себя трофейный «Призрак». Понимали все — стоит только положить его на землю — прощай, броня.

Да, это было тяжело. Но, предтечи меня раздери, эффективно!

— «Феникс», возвращаемся! — скомандовал инструктор на исходе пятого дня. Все эти дни он работал наравне с нами, с одной лишь разницей — нас шатало от усталости, а Карс выглядел свежим, будто только что проснулся. — Первый этап подготовки завершён.

Сразу за энергощитом лагеря нас ждал транспорт. Мы повалились в кузов — сил даже сидеть не было. Вскоре мы снова оказались в том же ангаре.

— Выгружаемся! — приказал Карс, и, кажется, впервые мне захотелось ослушаться. Пять минут отдыха превратили моё тело в бревно.

— Мускул, помоги командиру, — послышался голос Векса. — У него истощение.

Меня подняли и поставили на ноги. Не падал — уже победа.

— Можете стаскивать с себя трофеи, — разрешил Карс. — Отныне они ваши. Заслужили! Доказали, груваки упёртые!