Но после встречи с Володей Наливкиным она поняла, что планы меняются радикально.
Маша влюбилась в лихого казачьего сотника, героя Туркестанских войн. Влюбилась до смерти — во всех смыслах этого слова. И в смысле — «сильно», и в смысле — «на всю жизнь».
Чувство было обоюдным: много-много лет спустя невестка однажды шутя спросила у Наливкина, что бы он делал, если Мария Владимировна тогда в Саратове отказалась бы выйти за него замуж? Наливкин, ни секунды не размышляя, очень серьезно ответил:«Я так любил ее, что в этом случае немедленно покончил бы с собой» .
Буквально через несколько дней после свадьбы главе новоиспеченной семьи пришел вызов — начиналось завоевание Кокандского ханства, в связи с чем сотник Наливкин отзывался из отпуска. Как было написано в предписании,«вам надлежит без малейшего промедления и со всей возможной скоростью отбыть к месту несения службы» . Военной косточке не надо объяснять, что означает подобный приказ, и уже на следующий день молодой супруг был в пути.
Двадцатилетней мужней жене, не успевшей даже осознать свой новый статус, пришлось добираться к месту службы мужа самостоятельно и в одиночку. Никакого железнодорожного сообщения с завоевываемым Туркестаном, естественно, не было, и Маша два месяца одна едет из Саратова в Ташкент на лошадях и верблюдах, через степи и пустыни, через неспокойную страну, где еще идут военные действия. Едет в Ташкент, даже не зная — застанет ли она там мужа живым.
Муж оказался жив, но по прибытии Маша узнала, что вся их жизнь рухнула. В Кокандском походе Скобелев бросил сотню Наливкина добивать убегающую толпу узбеков, где, как выяснилось, наряду с мужчинами были женщины и дети. Сотник Наливкин в горячке боя рубанул с оттягом бегущую перед ним фигуру, тот упал лицом вверх, и это оказался 10−12-летний подросток. Как писал сам Наливкин, глаза этого мальчика он помнил до самой смерти,«я понимал, что мне трудно, почти невозможно больше быть участником подобного рода оргий».
Наливкин подает рапорт об отчислении из действующей армии. Приехавшая Маша оказывается вдвоем с безработным мужем без средств к существованию за тысячи верст от близких и родных, в Туркестане, где еще идут боевые действия.
Володя устраивается в военно-народное управление Туркестана, которое занималось делами местного населения, но быстро чувствует, что ему не хватает знаний. А самое главное — он не может работать из-за сильнейшего эмоционального шока и последовавшей глубокой депрессии. Армия была для него всем, ничего другого он не умел и не знал, и вот весь его мир рухнул. Он оказался в положении рыбы, которую выдернули из воды на воздух — точнее, которая сама выпрыгнула туда.