Мы стояли близко. Слишком близко для делового разговора. Я видел, как пар от её дыхания смешивается с моим. Спор был жарким, азартным. Мы снова были теми двумя сумасшедшими, что спасали котел от взрыва.

— Ты неисправима, — улыбнулся я, глядя на неё. — Другие барышни мечтают о балах и кринолинах, а ты хочешь варить битум для гусениц.

— А ты имеешь что-то против? — она лукаво прищурилась, и на её щеке появилась та самая ямочка, от которой у меня внутри что-то сладко екало.

— Я? Боже упаси. Я в восторге.

Я хотел взять её за руку. Инстинктивно. Просто потянул ладонь.

Савельев, стоявший метрах в десяти от нас, вдруг резко повернул голову. Его лицо вмиг закаменело. Он смотрел куда-то на кромку леса, медленно смещаясь в нашу с Аней сторону.

— Андрей Петрович… — начал было он спокойно, но голос его сорвался на рык.

В кустах, метрах в ста от нас, что-то блеснуло. Холодный, недобрый блик. Солнечный зайчик на вороненой стали.

Я даже не успел понять, что это. Мозг еще обрабатывал информацию — «блик», «опасность», — а тело Савельева уже действовало.

— ЛОЖИСЬ!!!

Этот крик был страшнее волчьего воя.

Старый казак не побежал. Он прыгнул. Прыгнул с места, как барс, сбивая меня с ног. Тяжелое тело в тулупе рухнуло на меня, впечатывая в снег, выбивая воздух из легких.

ХЛЕСТЬ!

Звук был сухим, коротким. Как будто сломали сухую ветку прямо над ухом.

Никакого киношного «бабах». Просто щелчок кнута.

И сразу за ним — глухой, мокрый звук удара пули о живую плоть.

Я лежал в сугробе, задыхаясь под тяжестью Савельева, и мозг отказывался верить. Вокруг была тишина. Птицы не пели. Ветер не шумел.

Только где-то далеко, на пределе слышимости, эхо выстрела гуляло по распадку.

— Савельев? — прохрипел я, пытаясь выбраться.

Он не ответил. Его тело на мне стало вдруг невыносимо тяжелым и обмякшим.

— К БОЮ!!! — завопил Фома с площадки «Ерофеича», и тут же грохнул ответный выстрел — Яков палил из ружья наугад, в сторону леса.

Я спихнул казака с себя. Снег под ним стремительно окрашивался в алый цвет. Темный, густой и пугающе яркий на белом фоне.

Пуля, предназначавшаяся мне, ударила его в спину, где-то на уровне лопатки.

Анна стояла на коленях рядом, закрыв рот руками. В её глазах застыл ужас.

Я перевернулся, вжимаясь в снег, дернув её за одежду.

— Аня! Ползком! За гусеницу! Живо!!!

Реальность вернулась с визгом пули, которая взбила фонтанчик снега в полуметре от моей головы.

Нас убивали. Прицельно и хладнокровно. Посреди белого дня. Игнат был прав. Враг не спал. Он целился.

* * *

А потом пришла боль. Не моя. Его.

Савельев хрипел мне прямо в ухо, булькающе, страшно, и этот звук заставил меня действовать быстрее, чем заработал мозг.