— Бери, — махнул рукой вождь. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на машину уже спокойно, как равный на равного. — Зверь сыт. Пусть уходит. Я пришлю гонца за топорами. Много топоров, Шаман. За такую гору еды — много топоров.
— Договорились. Будут тебе топоры. Но не раньше чем через полную луну.
Я поднялся в кабину.
— Ну, «Ерофеич», не подведи, — прошептал я, кладя руки на ледяные рычаги. — Покажи им класс.
Гудок. Длинный, прощальный. Вогулы закрыли уши руками.
Паровой клапан открылся. Дым, пар и грохот.
Гусеницы хрустнули, вгрызаясь в наст. Сцепка натянулась, зазвенела, как струна. Сани скрипнули, неохотно, тяжело срываясь с места.
И мы пошли.
Медленно, величаво, как ледокол сквозь паковые льды. Четыре тонны угля за спиной — запас, которого лагерю хватит на месяц теплой жизни. Мы везли не просто топливо. Мы везли независимость. Мы везли будущее.
Я оглянулся.
Хонт-Торум стоял на том же месте. Маленькая точка на фоне белого снега и черной земли. Он поднял руку в прощальном жесте.
Я ответил гудком.
Мы уходили в ночь, оставляя за спиной суеверный страх и забирая с собой так нужный нам уголь.
Глава 14
Жизнь — это зебра. То тебя пытаются съесть волки, то ты на коне. Ну, или на паровом вездеходе, что в данном случае одно и то же, только грохочет громче.
После того как мы пробили «угольный путь», дела на прииске пошли в гору так резво, что у меня иногда кружилась голова. «Ерофеич» трудился без устали. Это чудовище, порожденное бессонными ночами и инженерным отчаянием, оказалось на удивление живучим. Фома, с его смекалкой и природным чутьем, освоил управление за два дня. Он чувствовал машину, как живое существо. Разговаривал с котлом, гладил рычаги и клялся, что у «Ерофеича» есть душа, причем душа эта вредная, мужицкая, любящая крепкое слово и сытную топку.
Уголь тек рекой. Не черные золотые горы, конечно, но достаточно, чтобы печи гудели сыто, а в цехах и бараках можно было ходить в рубашках. По несколько ходок сделали на каждый прииск. Жизнь налаживалась. В лазарете стало пусто, школа гудела детскими голосами, а Архип уже требовал расширения кузницы, потому что «на таком угле, Андрей Петрович, грех подковы гнуть, тут пушки лить впору».
Но был один человек, который не разделял всеобщего ликования.
Игнат.
Мой главный «волкодав» ходил мрачнее тучи. Он проверял посты по три раза за ночь, гонял дозорных до седьмого пота и постоянно нюхал воздух, как старый пес, чующий беду.
— Что не так? — спросил я его как-то утром, когда мы собирались в поездку к соседней артели. — Демидов притих. Волки разбежались. Чего ты дергаешься?