Она всхлипнула, вытирая глаза тыльной стороной забинтованной ладони, и вдруг улыбнулась — той самой сияющей, безумной улыбкой победителя.
— Мы на снегу, Воронов. Мы сделали это.
«Ерофеич» смотрел на нас своим уродливым телом, словно подтверждая: да, сделали. Теперь оставалось только растопить, подкинуть угля и проверить, умеет ли эта гора железа еще и двигаться. Но самое страшное было позади. Гравитацию мы победили. Осталось победить расстояние.
Глава 12
Растопка — это не просто закидывание дров в топку. Это священнодействие. Если хотите — прелюдия. Нельзя просто взять и сунуть в холодное нутро «зверя» лопату угля, надеясь, что он сразу зарычит от удовольствия. Нет, к нему нужен подход. Ласка.
— Щепу давай, — тихо скомандовал я, стоя у открытой дверцы топки.
Лицо обдало могильным холодом чугуна. «Ерофеич» был ледяным, мертвым. Внутри пахло металлом и свежим деревом.
Сенька, благоговейно дыша, протянул охапку сухих смолистых щепок. Я уложил их «колодцем», как учили старые таежники. В центр — кору бересты.
— Лучину.
Анна передала мне горевший пруток. Наши пальцы снова соприкоснулись, и даже сквозь грубую ткань перчаток я почувствовал дрожь её рук. Волнуется. Мы все волнуемся так, будто сейчас роды принимаем у слонихи.
Огонек лизнул бересту. Она сжалась, почернела и весело занялась, передавая пламя лучине.
— Тяга есть? — спросил я, не оборачиваясь.
— Заслонка открыта на четверть, — глухо отозвался Архип. Он стоял рядом с самодельным манометром, вперившись в него взглядом, как кобра в дудочку факира. — Дымоход чистый.
Огонь внутри загудел. Робко, неуверенно. Металл топки начал потрескивать, принимая первое тепло. Я подкинул поленья потолще — сухую березу, припасенную специально для этого момента.
— Ждем, — выдохнул я, закрывая дверцу, но оставляя поддувало открытым.
Теперь самое противное. Ожидание.
Мы стояли вокруг машины кругом, словно сектанты, призывающие демона. Белесый дым, повалил из трубы густым столбом, смешиваясь с падающим снегом. Ветер подхватывал его и уносил в сторону тайги.
— Гудит, — прошептал Яков, приложив ухо к клепаному боку котла.
Отметка на манометре лежала на нуле, как приклеенная. Вода в котле — это вам не чайник. Четыреста литров ледяной жижи нужно прогреть до кипения.
Прошло десять минут. Двадцать.
— Подсыпай, — скомандовал я.
Теперь в ход пошло главное блюдо. Антрацит. Черный, блестящий, жирный. Тот самый, ради которого мы чуть не погибли у вогулов. Который мужики с таким усилием доставляли сюда по замерзшей земле. Я зачерпнул совком уголь и аккуратно, веером, рассыпал его поверх прогоревших дров.