— Ваше Превосходительство, Петербург — это паркет. Полированный, красивый, но скользкий. Там нужно танцевать, следить за каждым шагом, чтобы не поскользнуться. А я… я ношу сапоги. Грязные, тяжелые сапоги.
Я повернулся к генералу.
— Здесь земля сырая, генерал. Глина. Из неё лепить надо. Здесь я могу построить то, что в столице задушат бумагами и завистью за неделю. Здесь у меня люди, которые верят мне, а не моему чину. Здесь я строю не карьеру. Я строю мир.
Я подумал об Анне. О Раевском у станка. Об Архипе с его молотом. О школе, где дети учат буквы.
— Оставьте меня здесь. Позвольте мне быть вашим «волкодавом на границе», как я и говорил Князю. Я дам вам новинки. Я дам вам образцы, которые перевернут мир. Но дайте мне делать это здесь, в грязи и дыму, а не в золоченой клетке.
Опперман долго смотрел на меня. Потом медленно, словно нехотя, кивнул. В его глазах вспыхнуло уважение — глубокое, настоящее уважение солдата к солдату, который отказывается покидать окоп ради штабной должности.
— Вы редкой породы человек, Воронов, — проворчал он. — Глупый, упрямый, но… настоящий. «Паркет», говорите? Что ж… Возможно, вы правы. На паркете такие, как вы, ломают ноги. Или шеи.
Он протянул мне руку во второй раз.
— Оставайтесь. Лепите свою глину. Но помните: теперь Империя смотрит на вас. Не подведите.
— Не подведу, — ответил я, пожимая его ладонь.
Опперман резко развернулся, щелкнув каблуками.
— Есин! Карету! Я уезжаю немедленно. Сил моих нет смотреть на эту вашу распутицу. Всего хорошего, господа.
Дверь за ним захлопнулась.
А я остался стоять посреди кабинета, сжимая в руке грамоту, которая делала меня королем тайги.
Глава 19
После того как дверь за генералом Опперманом закрылась, а в моём кармане хрустнула бумага, дарующая нам неуязвимость уровня «Бог», адреналин, державший меня в тонусе последние сутки, схлынул. На его место пришел дикий, первобытный голод. И не только гастрономический.
Ресторанов в современном понимании — с белыми скатертями, официантами в бабочках и меню в кожаной папке — в Екатеринбурге образца 1821 года еще не завезли. Были трактиры, были ресторации при гостиницах, но тащить туда Аню, уставшую, с темными кругами под глазами, мне не хотелось. Да и светить нашими физиономиями после такого триумфа не стоило. Городок маленький, слухи здесь летают быстрее моих радиоволн.
Поэтому мы поступили как настоящие рок-звезды после удачного концерта: заперлись в номере.
Номер в лучшей гостинице города был максимально комфортным. Две комнаты, плюшевые портьеры, пахнущие пылью веков, и кровать размером с небольшой аэродром.