Когда Архип, топча снег валенками, ввалился в контору, я уже лихорадочно дорисовывал схему.
— Смотри, — я ткнул пальцем в угольный рисунок. — Хватит нам лошадей мучить. Железного коня делать будем.
Архип подошел, склонился над столом.
— Эвона как… — протянул он, разглядывая мои каракули. — Самобеглая коляска? Видал я картинки в журнале у Раевского. Только там колеса были. А тут у тебя что?
— Это, Архип, не коляска. Это танк, — вырвалось у меня слово из будущего. — Тьфу ты, тягач. Вездеход. Смотри сюда. Тут лыжа широкая, поворотная. А сзади — гусеница.
— Гу… сеница? — Архип попробовал слово на вкус. — Это как червяк, что ли?
— Вроде того. Цепь возьмем якорную, кованую. На неё плахи дубовые насадим, с шипами стальными. И пустим через два колеса зубчатых. Оно и давить на снег будет широко, не провалится, и грести будет, как зверь когтями.
Архип почесал затылок. В его глазах зажегся тот самый огонек безумного механика, на который я и рассчитывал.
— Котёл наш старый потянет? — спросил он, уже прикидывая в уме узлы.
— Маловат будет. Новый сварим. Нам мощь нужна, Архип. Чтоб он не себя вез, а пять саней с углем за собой тащил. Три сотни пудов играючи!
— Три сотни… — Архип присвистнул. — Это ж какая силища нужна. Цилиндры большими делать придется. И вал ковать… Ох, Андрей Петрович, задал ты мысль.
— Сделаем? — я посмотрел ему в глаза. — За две недели? Если все силы бросим?
— За две недели… — он прищурился, глядя на чертеж. — Если Раевский с расчетами подсобит, чтоб котел не рванул… И если мужиков с других работ снять… Сделаем. Куда денемся?
Это был риск. Создать сложную машину в условиях тайги, на коленке — авантюра чистой воды. Но если этот «паровой зверь» поедет, он не просто привезет уголь. Он изменит здесь всё. Он сожрет расстояния. Он сделает нас независимыми от капризов погоды и лошадиных сил.
— Мы не будем строить дорогу, — прошептал я, глядя на пустую карту. — Мы построим то, чему дорога не нужна.
Архип ушел к Раевскому обсуждать мою идею, а я снова кинул взгляд на окно, за которым скрылся обоз Фомы.
«Держитесь, мужики, — мысленно послал я им сигнал. — Потерпите немного. Скоро вам на смену придет железо».
Глава 7
В конторе стоял густой запах сбитня. Марфа притащила целый чан, добавив туда для бодрости имбиря столько, что каждый глоток прожигал до желудка.
Мы забаррикадировались здесь уже третий час. Снаружи гудела стройка века — Архип гонял мужиков, готовя площадку под сборку «парового зверя», а здесь, внутри, шла битва не менее жаркая. Битва умов.
— Это безумие, Андрей! — Анна в очередной раз ткнула грифелем карандаша в мой эскиз, едва не порвав бумагу. — Ты посмотри на массу котла! Двести пудов, не меньше, если мы хотим получить нужное давление. Плюс вода. Плюс топка.