Подите к черту, нам не о чем разговаривать!

* * *

Баден — местечко для снобов, всё отличие от Петербурга, что здесь вместо княгинь, баронесс и барышень меня донимали дюшессы, виконтессы и леди. Некоторые его любили за возможность в непринужденной обстановке приобщиться к старой европейской аристократии или пообщаться с важными людьми, отбросив титулованную надменность, другие искали пару для дочери или сына, а раньше, до закрытия Курзала «сукна зеленого наседки, в надежде золотых яиц», пытали удачу за столом рулетки в Конверсационсгаузе. Целебные воды — так, повод, хотя ими не пренебрегали.

Большой Баден, когда население города увеличивалось в пять раз, открывался 1-го мая — торчать в Ницце в купальный сезон среди аристократов считалось пошлостью, — и я приехал на месяц раньше, чтобы избежать ярмарки тщеславия, подлечить разболевшуюся печень и участившиеся геморроидальные колики. Одно меня беспокоило, вынуждая ограничивать прогулки на лугу Цихтенхайленале, где не только мужчины в парусиновых рубахах и суконных колпаках играли в лаун-теннис и крокет, но и были лучшие променады, — шанс столкнуться с бывшей женой и ребенком. Гагарины жили в Бадене, но я надеялся, что до начала сезона они останутся в Париже. И все равно стерегся — или выдумывал повод, чтобы поработать в тиши кабинета над практическим руководством действий пластунских батальонов?

— Непременно посетите публичные купания, — настаивал доктор, взявшийся привести меня в порядок и измучивший лечебной гимнастикой.

Ну, сходил. Чуть не помер от смеха. В большом зале под высокими сводами в просторном бассейне плескалось множество народу, разбившись на кружки по интересам, будто попали в великосветский салон. Кто в кокетливом головном уборе, кто в ночном колпаке — мужчины, погрузившись в воду по подбородок, городили ужасную чушь о политике, дамы, расположившись за плавучими столиками и не забывая заниматься рукоделием, — о моде, последних светских новостях и отсутствующих товарках. Я читал Мольтке, стараясь отключиться от звучавшего вокруг.

После купаний отправился на аллею, чтобы за столиком под деревом насладиться тишиной. Ага, размечтался!

— Разрешите составить вам компанию, ваша светлость?

Обратившийся ко мне господин говорил по-русски с заметным одесским акцентом, выглядел импозантно, но почему-то при взгляде на него возникала дрожь и ощущение, что, пожав ему руку, стоит непременно воспользоваться одеколоном. Я раздраженно тряхнул еще влажными щекобардами.

— Простите, я не представился — Морис Эфрусси! — он приподнял цилиндр и улыбнулся в усы.