— Вот помяни мое слово, не найдем мы малышку, — мрачно пробормотал первый, сжимая в руках копье. — Сожрали ее, как пить дать. Мертвяков в лесу в последнее время развелось видимо-невидимо.

— Типун тебе на язык! — шикнул на него второй, поправляя висящий на плече лук. — Не каркай мне тут! Вдруг повезет? Девчонка-то всего денек как пропала. Загуляла, убежала из отчего дома… может, за бабочкой какой погналась. Маленькая еще. Вся деревня сейчас лес прочесывает, найдем.

— За бабочкой, — буркнул копейщик. — В Серой зоне. Тут бабочки, если и водятся, то с зубами, ядом и родословной от какой-нибудь болотной пакости.

— Да помолчи ты уже, Фрол.

— А что Фрол? Фрол правду говорит.

Лучник хотел огрызнуться, но не стал. Потому что, как ни крути, Фрол был неприятным человеком, зато в этот раз подозрительно близким к истине.

Внезапно впереди, сквозь шум листвы, прорезался жуткий, леденящий душу вой.

Охотники разом замерли. Переглянувшись, они синхронно вскинули оружие: первый выставил перед собой копье, второй молниеносно наложил стрелу на тетиву.

— Придется вступать в бой, — шепнул копейщик, побледнев. — Мертвяк.

— Погоди… — лучник нахмурился, вслушиваясь. — Он орет как-то не так. Не злобно. Ему как будто… больно?

— Мертвякам не бывает больно, дурень! — огрызнулся первый.

— Значит, он орет от ужаса! — воскликнул второй.

— Если мертвяк в лесу орет от ужаса, — сглотнул копейщик, — то нам тут делать точно нечего. Валим!

— А девочка?

— Девочку тоже жалко. Но если там кто-то пугает мертвяков, то девочке уже, может, и не до нас.

— Фрол!

— Что Фрол? Я жить хочу. У меня жена, коза и недоделанная крыша.

Они дернулись в сторону, собираясь рвануть обратно к деревне, но тут же наткнулись на новую проблему. Из кустов прямо на них вывалились трое мертвяков. Самых обычных, шатающихся, с гниющей плотью и пустыми глазами, но трое против двоих простых охотников — это гарантированный тяжелый, а то и смертельный бой.

Мертвецы глухо зарычали, потянув к живым костлявые руки. Охотники изготовились к драке, понимая, что отступать некуда.

Лучник натянул тетиву так, что пальцы побелели. Копейщик выставил древко перед собой и мысленно успел пожалеть обо всем: что женился, что не починил крышу, что вчера съел лишний пирог, что вообще родился рядом с Серой зоной, где даже прогулка за грибами могла закончиться семейным поминальным обедом.

— Бей в голову, — процедил лучник.

— Сам знаю.

— Ты в прошлый раз в пузо бил.

— В прошлый раз оно само на копье напоролось!

И тут лес буквально взорвался.

Кусты с треском разлетелись в щепки, и на поляну вырвался гигантский мутант. Огромный мертвый вепрь, покрытый толстыми пластинами костяной брони, влетел в толпу зомби со скоростью локомотива. В мгновение ока, даже не сбавляя шага, инфернальная туша превратила троих мертвяков в чавкающую кровавую кашу.