— Алексей Андреевич, — начал Пичугин, беря в руки лист бумаги, — настало время перемен. Ваши «птички» уже давно работают не только на нашу дивизию. В штабе армии решили, что вы должны выйти на новый уровень. В дивизии к вам привыкли, и отпускать вас будет нелегко. Но мы все понимаем, что беспилотники должны работать на армию, если не на фронт. Впрочем, у вас все впереди.

Громов молча кивнул. Ему было ясно, что это рано или поздно случится. Полковник продолжал:

— Ваши дроны помогли нам в самые сложные моменты и решали самые разные задачи. Видел, как ваши снимки позволяли артиллерии бить точно в цель. Но вы сами понимаете — война диктует свои условия. Теперь ваши знания и аппараты нужны на уровне всей армии. А может, даже выше.

Пичугин сделал паузу, затем положил лист бумаги перед собой и встал. Он обошёл стол и протянул Громову руку. Тот пожал её, чувствуя, как в этом жесте собралась вся благодарность, которую не могли выразить слова.

— А теперь идемте, — сказал полковник, подмигнув. — Там уже наши ребята приготовили небольшой сюрприз.

Громова провели в соседнюю комнату, где собрались офицеры и бойцы дивизии. На столе стоял самовар, дымилось миски с нехитрой фронтовой едой, нарезано сало и была поставлена фляга медицинского спирта. Старший лейтенант Бойко, который помогал Громову на многих операциях, разлил спирт по кружкам и взял слово:

— Товарищи, я говорить не мастак. Скажу просто: Громов нас не раз выручал. Он не только делал то, что было нужно, но и то, чего мы даже представить себе не могли. А теперь он идёт туда, где его аппараты помогут ещё большему числу людей. За инженера! За Громова!

— За инженера! — подхватили остальные.

Громов только улыбнулся и поднял кружку в ответ. Слова давались ему тяжело, поэтому он лишь коротко сказал:

— Спасибо вам, товарищи. Вы научили меня многому. И я надеюсь, что эти аппараты ещё не раз помогут нам всем.

Боевые друзья-операторы, конструкторы, разведчики окружили Громова, вспоминая, как его аппараты не раз выручали их в самых сложных ситуациях. Один из них рассказывал, как беспилотник вывел их отряд из окружения, обнаружив слабое место в обороне противника. Другой упомянул случай, когда дрон вовремя передал снимки, позволившие избежать засады. Все говорили просто, без лишнего пафоса, но в этих словах звучала неподдельная благодарность.

Ближе к концу вечера кто-то достал гармошку. Бойцы запели тихую песню о доме и родных, и даже Громов, несмотря на усталость, почувствовал себя частью этого сплочённого коллектива. Он понимал, что оставляет здесь не просто коллег, а друзей, с которыми прошёл через огонь и воду.