Секира демона рухнула сверху, и земля взорвалась, как нарыв. Я едва ушёл в сторону, оставив за собой образ из дыма, и в следующую секунду взмахнул своим клинком — снизу вверх, наискось.

Сила удара… была не моей. Она была больше. Глубже.

Клинок взвыл. Искры — зелёные, как болотный огонь — вырвались из воздуха, рассыпались над скалами и озарили мрак. Преисподняя вздрогнула, будто испугалась, что кто-то действительно решил тут подраться по-взрослому.

— Так вот как ты бьёшься, смертный! — прорычал демон, увернувшись и вцепившись в своё оружие двумя лапами. — Не так уж и плохо. Но всё равно… ты пепел. Только ещё не понял этого.

— Ты слишком много болтаешь, — усмехнулся я и бросился вперёд.

Наши удары гремели, как гром. Каждый взмах меча — сопровождался ревом магии. Каждый удар секиры — ударной волной, от которой древние деревья Преисподней взрывались в щепу. Где-то позади что-то застонало, и болото… вскипело. Огромные пузыри выплёскивались на поверхность, как если бы само дно выблевало ужас перед нашей схваткой.

Я отскочил назад, вытер кровь с подбородка. Не свою. Улыбнулся. Мне это нравилось. Впервые за всё это время… я чувствовал себя живым. Никаких лицемерных имперцев. Никакой политики. Никаких интриг.

Только битва. Только мы.

— Ты ведь чувствуешь, да? — спросил демон, оскалившись, и на его клыках блеснула чёрная жидкость. — Моя магия… она проникает в тебя. Пропитывает, впитывается в кости.

Я кивнул.

— Да. Чувствую.

Мой меч пульсировал. Покров внутри меня не просто шевелился — он плясал. Пел. Преисподняя не просто впускала меня — она признавала. Я был не чужим. Я становился своим.

И, чёрт возьми… это было вкусно.

— И ты… не боишься? — хрипло выдохнул демон, сжав секиру так, что её рукоять застонала.

— А чего бояться? — я рассмеялся. — Что стану хуже? Поздно. Что потеряю себя? Не впервой!

Снова удар. Лезвия встретились — вспышка света озарила тёмное небо, как молния. От точки столкновения пошла трещина, разделив скалу надвое.

Я рванулся вперёд, вложив всю ярость в следующий удар.

— Скажи, демон… — задыхаясь, прохрипел я, настигая его. — Кто ты такой, чтобы думать, что можешь победить меня?

Он зарычал, отбросил меня волной жара. Сотни голосов взвыли в воздухе, как будто мы сражались не вдвоём, а на глазах у всей армии Преисподней.

— Да как ты смеешь, ничтожество⁈ Я — тот, кто свергал армии и империи! Я властвовал над смертными сотни лет. Я — Куариэлл! — взревел он, и в этот момент его голос не выдержал — дрогнул.

Остановился.

Секунда.

Имя.

— Что ты сказал? — прошипел я, с прищуром, подходя ближе. — Повтори. Повтори, раз уж ты так уверен в себе, Куариэлл.