И вдруг — он тихо рассмеялся.

Сперва — просто хриплый звук. Будто прокашлялся. Потом — чуть громче. С надрывом. С отголоском чего-то древнего. Смех усиливался, как лавина, нарастающая в горах. И через секунду он уже гремел — над болотами, скалами, мраком. Смеялся вся Преисподняя.

Я не шелохнулся. Только чуть склонил голову.

— Ты думал, смертный, — выдохнул он, — что всё… так просто? Имя? Колено? Подача меча? Смешно.

Он поднял голову. Из глаз — кровь. Изо рта — чёрный пар.

— Да, ты назвал моё имя. Да, ты вонзил его в меня, как нож. Но ты… ничего не понимаешь.

Я смотрел спокойно. Покой — лучшее оружие.

— Продолжай, — сказал я. — Мне нравится, когда проигравшие объясняют, почему они проиграли.

Куариэлл зарычал — но не от ярости. От… жуткой уверенности. Он встал на ноги — шатаясь, весь в дыме. Но стоял.

— Мало знать имя, — прошипел он, глядя на меня снизу вверх. — Чтобы владеть демоном… нужно быть подобным нам. Нужно понять Тьму. Пропустить её сквозь себя. Сделать частью своей души. Стать зеркалом Преисподней, а не просто гостем.

И ты… ты ещё далеко.

Я вздохнул.

— Думаешь?

Он кивнул, с довольной ухмылкой:

— Пока ты держишься за своё жалкое «я», пока думаешь, что это игра… ты лишь ребёнок, бросающий камни в бездну.

Я сделал шаг к нему. Медленно. Без угрозы — но с весом.

— А если… я уже не ребёнок?

Он замер.

Я поднял руку. Чёрно-зелёный клинок вновь возник в ладони — без усилий. Как тень. Как продолжение меня.

— Я чувствую, как Тьма шевелится внутри, — произнёс я негромко. — Она не разрушает меня. Она зреет. Врастает в плоть. Я чувствую, как её волны сливаются с покровом. С каждой секундой — я ближе. К тебе. К ней. К Преисподней.

Демон медленно выпрямился, но теперь в его глазах — уже не насмешка. Что-то другое. Что-то между осторожностью и… ожиданием?

— Ты лжёшь, — прохрипел он. — Ты не готов.

Я оскалился. Не весело. Не по-человечески.

— А ты не уверен. И это всё, что мне нужно.

Меч лёг в мою руку — идеально. Преисподняя не шептала — она пела. Меня уже не отталкивало это место. Оно принимало.

— У тебя есть выбор, Куариэлл, — сказал я, подходя совсем близко. — Служи мне. Или я сломаю тебя заново. И заберу не только имя, но и суть.

Он замолчал. Ветер. Или не ветер — просто дыхание Тьмы.

— Ты… опасен, — медленно выдохнул он.

Я кивнул.

— Знаю.

Куариэлл вдруг резко запрокинул голову и… завопил. Крик был диким, нечеловеческим, разрывающим уши и реальность. Даже воздух вокруг задрожал, словно боялся услышанного.

— Я НЕ БУДУ ТЕБЕ СЛУЖИТЬ, СМЕРТНЫЙ! — проревел он и, срываясь на хрип, вонзил когти себе в грудь.