С противоположной стороны третьего яруса поднялся сухощавый мужчина с седой бородкой клинышком, перетянутой серебряным колечком.

— Эльран, целитель из Аурума, — представился он.

Мужчина неторопливо спустился, приблизился к клетке и опустился перед хищником на одно колено. Достав из поясной сумки тонкий металлический стержень с круглым набалдашником, он осторожно постучал им по рёбрам зверя и прислушался, после чего повторил это движение за ухом.

— Череп цел, — произнёс Эльран. — Резонанс ровный, без пустот.

Мужчина выпрямился, глядя на свои пальцы так, будто они его подвели.

— Хм. У меня нет предположений.

Под лёгкий гул он вернулся на своё место.

Следом к клетке спустился неизвестный мне Мастер Зверей. Мужчина помял громогриву лапу, послушал дыхание через бронзовую трубочку и что-то пробормотал про «нарушение кровоснабжения в конечностях». Однако Брон Хальвес, спустившись, перепроверил и напомнил очевидное: раз подушечки лап тёплые, значит, кровь циркулирует нормально. В итоге мастер признал поражение и поспешил занять своё место.

Следующей осмотреть хищника решилась молодая травница в светло-зелёном фартуке. Она долго принюхивалась к шкуре зверя, а затем аккуратно раздвинула шерсть на загривке и осмотрела кожу.

— Никаких следов от укусов или паразитов, — растерянно произнесла она. — Шерсть здоровая. Я бы и рада что-то предположить, но… — девушка беспомощно развела руками и быстро отступила к лестнице.

После неё зверя осмотрели ещё пять человек, но результат остался неизменным. Стоило последнему занять своё место, как распорядитель обвёл зал взглядом.

— Есть ли ещё желающие?

В этот момент у входа раздался хлопок, и я вместе с половиной зала невольно перевёл взгляд на шум.

Мужчина в тёмно-зелёном костюме, с плащом, небрежно перекинутым через плечо, и в высоких сапогах из мягкой кожи поклонился распорядителю и виновато развёл руками. Присмотревшись, я узнал в нём Кассиана Вэлса — старшего представителя Ассоциации зверей, который пригласил меня вступить в их ряды.

— Прошу прощения за опоздание, — произнёс он. — Непредвиденные обстоятельства.

Распорядитель сделал приглашающий жест, и Кассиан стал подниматься по ступеням, выискивая свободное место. Заметив меня, он улыбнулся и, добравшись до второго ряда, опустился рядом со мной у прохода.

— Эйден Моррис! —произнёс он и протянул руку. — Рад вас видеть.

Я ответил на рукопожатие, краем глаза заметив, как сидевший впереди мужчина обернулся.

— Моррис? — переспросил он. — Тот юнец, который в восемнадцать смог вступить в Ассоциацию?

— В двадцать, — поправил кто-то выше. — И для этого ему пришлось сдать внеплановый экзамен особой комиссии, не поддававшийся никому последние полвека.