— Наслышаны мы в подводном царстве про вас, — довольно осклабился изображавший Нептуна матрос. — И превесьма делами вашими довольны. А потому готовы во всяком деле помочь. Ответствуйте, угодно ли вам попутных ветров или иных каких вспоможествований?

— Угодно, ваше величество.

— В таком случае пожалуйте выкуп.

— Что ж, я готов. А велика ли плата?

— На ваш выбор, господин генерал-адмирал. Либо крещение в морской воде, либо… бочку рома!

Купаться в морской воде мне, признаться, не хотелось. Хотя опыт такой имелся. В прошлой жизни именно после торжественного купания в морской воде молодые матросы после полутора лет службы переставали считаться «карасями» и переводились в более привилегированное положение. Называлось это «смыванием чешуи» и явно было отголоском этого самого дня Нептуна. Впрочем, бочка рома все-таки как-то многовато. Сопьются еще чего доброго…

— Вот уж не знал, что на морском дне пьют? — выразительно посмотрел я на Нептуна.

— Пьют, батюшка, — вздохнул «морской царь». — Уж больно жизнь там тоскливая.

— А если жалко выкупа, то купать! — раздался совсем рядом звонкий голос переодетого чертенком Николки, и на меня обрушилась струя морской воды из брандспойта.

— Ах ты ж, паразит! — вырвалось у меня, но было поздно.

Белоснежный мундир оказался полностью вымочен, а почуявший, что слегка перешел границы, мальчишка молнией взлетел по вантам наверх и наблюдал за развитием событий с высоты.

— А они почему сухие? — кивнул я в сторону тщетно пытавшихся сохранить серьезные выражения лиц офицеров и прячущейся за ними Стаси.

— Так откупились, — развел руками Нептун. — Их высокоблагородие господин капитан-лейтенант Юшков ведро рома поставили. Прочие господа офицеры в зависимости от чина кто по бутылке, кто по две. Даже ее высочество Анастасия Александровна штоф пожаловали. Сами понимаете, с генерал-адмирала просить менее бочки даже как-то и неприлично. Умаление чести!

— И не поспоришь, — хмыкнул я, расстегивая крючки на кителе. — А что, господин морской царь, много ли в команде людей, уже проходивших экватор?

— Да какое там, нет никого…

— Ну, стало быть, не ошибусь, — многообещающе улыбнулся я, — после чего схватил ошалевшего от моих действий «подводного самодержца» под микитки и, подтащив к борту, выкинул в море. — Я вам, сукины дети, покажу, как с великих князей чешую смывать…

Увы, переодетые чертями матросы не растерялись, и следующим в теплую воду полетел уже я. За мной, кто добровольно, а кто и нет, последовали практически все матросы и переселенцы мужского пола. Женщин от купания откупила великая княгиня, хотя, по крайней мере, некоторые из них, судя по выражению лиц, были совсем не прочь.