— Надеюсь, воду для рабочих хотя бы кипятят? — хмыкнул я, представив себе содержимое канала. — Не хотелось бы, чтобы вспыхнула эпидемия какой-нибудь кишечной болезни.

— Если честно, не знаю, — пожал плечами виконт. — Но вы правы, на это следует обратить внимание.

— Большая смертность? — внимательно посмотрел я на Лессепса.

— Ну не то, чтобы слишком, — поморщился француз. — Жизнь феллахов довольно трудна и без нашей стройки. Мы же, по крайней мере, даем им возможность заработать.

— Хорошо, если так, — решил не заострять внимание. — Что с остальными расходами? Вы вписываетесь в бюджет?

— К сожалению, — поморщился Лессепс, — некоторый перерасход все же есть. По большей части, к слову, из-за покупки предложенных вами машин. Но благодаря их применению мы смогли уменьшить число рабочих почти вдвое, и если не случится никаких неожиданностей, мы сможем не только вернуть потерянное, но и добиться некоторой экономии.

Волнение виконта можно было понять. По условиям сделки его гонорар должен был составить 3% от всех акций Компании. Однако при существенном превышении сметы эта доля должна была сократиться до 1,5%, то есть вполовину, что, разумеется, прямо противоречило его интересам.

— Вот смета за прошедший год, — Лессепс протянул мне несколько листов с приходно-расходными таблицами.

— Очень любопытно, — бегло пробежавшись глазами по колонкам, заметил я. — Вам не кажется, что некоторые цифры слегка чрезмерны?

— Какие именно?

— Я про расходы на административный аппарат. Полагаю, что тут есть некоторый резерв для экономии….

— Вашему императорскому высочеству прекрасно известно, — поджал губы француз, — что я больше всех заинтересован в сокращении расходов. Однако не могу не заметить, что, по крайней мере, некоторые из них совершенно необходимы. Французским инженерам и мастерам приходится работать в крайне тяжелых условиях, и им просто необходимо компенсировать эти неудобства! Нижайше прошу меня извинить, но боюсь, вы плохо представляете себе, что там творится. Палящее солнце, недостаток воды, вездесущий песок, ядовитые гады… Скажу больше, я полагаю совершенно необходимым увеличить их содержание!

— Боюсь, что при существующем положении дел об этом не может быть и речи. Сколько километров канала вы прошли за последний год?

— Четырнадцать километров от Порт-Саида в сторону Исмаилии.

— При таком темпе за шесть лет точно не справиться!

— Но это самый сложный участок, — запротестовал Лессепс. — Дальше пойдут Соленые озера, и будет легче. К тому же теперь у нас есть экскаваторы и вода. Уверен, скоро мы не только сократим отставание, но даже сможем вернуться к первоначальному графику.