Ребят в комнатах тоже не оказалось.

— Может, они ещё в городе? — предположила, стаскивая с себя холодный, влажный от дождя плащ. — Не торчать же им в воскресенье вечером в академии.

Бриан неуверенно пожал плечами и заметил:

— В столовую идти ещё рано.

— Тогда предлагаю в библиотеку. Мне срочно нужно большое мягкое кресло возле большого камина.

— Я бы тоже с удовольствием погрелся, — согласился Бриан.

Оставив верхнюю одежду в его комнате, отправились в библиотеку, встретившую нас, как и весь замок, сонной тишиной и полумраком. Лишь за дальним, мягко освещённым столом, обнаружилась возбуждённо переговаривающаяся компания: Лоунард, Нейл, Ронан и, как ни удивительно, мой брат. Что самое странное, болтали они не о девицах из борделя, а спорили, какой из способов погружения в транс наиболее действенный. На столе перед кадетами лежали раскрытые учебники и — о чудо! — конспекты.

— Сегодня точно воскресенье? — пробормотал Бриан и ринулся к новоиспечённым зубрилам. — Вы, часом, не заболели? — добавил он уже громко, и ребята одновременно подняли головы.

Подняли и застыли, глядя на нас с таким видом, словно мы были по меньшей мере призраками или того хлеще — восставшими из могил мертвецами.

— Лайра? — Брат хлопнул глазами и неловко поднялся.

Я кивнула, улыбнулась, а в следующую секунду он подскочил ко мне и… крепко обнял. Так, как, наверное, не обнимал никогда. Словно желая задушить, а может, удостовериться, что я действительно его сестра, девушка из плоти и крови, а не то самое привидение из могилы.

— Где ты пропадала? — выдохнул он мне на ухо и ещё тише добавил: — Я… волновался.

Чуть слышное признание разлилось по сердцу живительным бальзамом.

Отстранившись, мягко проговорила:

— Со мной случилось то же самое, что и с Брианом.

Брат хмуро кивнул:

— Знаю. Вот только выяснил не сразу… Эшвар, пернатая зараза, поначалу вообще на зов не откликался. Думал, ты вернёшься через несколько дней, максимум — неделю, но ты не возвращалась. А это чудовище…

Кажется, Рифер выругался в мыслях. Ну или в сердцах проклял нашего фамильяра.

— Только когда тебя привезли во дворец, он изволил явиться, но и то толком ничего не объяснил. Сказал, что жива, и снова пропал. Негодяй!

— Лишь получив письмо от Бриана, мы смогли немного выдохнуть, — подал голос Ронан.

Друзья обступили нас и стали расспрашивать о последних днях, а ещё оглядывали так, словно проверяли, не пропустили ли придворные животворцы какую-нибудь царапину или рану. Только минут через десять, когда мы в сотый раз повторили, что чувствуем себя превосходно, а чаровика, пытавшегося нас уничтожить, уже нет в живых, они немного успокоились. Но до самого вечера не отходили от нас ни на шаг, меня даже провожали всем скопом до комнаты, и что-то мне подсказывало, что завтра утром я обязательно встречу кого-нибудь из этой четвёрки в коридоре.