— Не надо. — Я резко поднялась, расплескав вокруг себя воду, и жестом попросила девушку подать полотенце.

Я ведь не какая-нибудь одалиска из гарема, чтобы обмазываться пахучей дрянью перед встречей с мужчиной. Будь моя воля, надела бы кадетскую форму, но вряд ли раздражённый моим неповиновением правитель будет благосклонно отвечать на вопросы.

Пришлось напяливать на себя бальное платье. Назвать его просто платьем для ужина, пусть и торжественного, в обществе его величества, язык не поворачивался.

Тея не успокоилась, пока не сделала мне причёску: собрала наверх волосы, чтобы они, не дайте духи, не отвлекали любопытные взгляды от императорских цацек. А любопытных взглядов, пока шла на встречу с его величеством, как назло, было немало. Придворные, увы, слепыми не были. Намётанными глазом оценили и платье, и драгоценности. Назойливый шёпот стелился за мной следом бесконечным шлейфом, избавиться от которого удалось только в портретной галерее. Она вела в уже знакомую мне столовую, в которой я однажды ужинала с императором и генералом Горном.

Интересно, что с ним всё-таки стало? Озаботился ли Адальгер судьбой своего подданного? Или забыл о нём с той же лёгкостью, с какой выслал из Эргандара Вейнанда?

— Шиари Ноэро. — Лакей с поклоном распахнул передо мной двери в просторную залу с длинным столом, накрытым на… две персоны.

Я растерянно огляделась, гадая, что это вообще значит. Ужинать с императором один на один? Такого ещё не было.

— Его величество скоро подойдёт, — сказал слуга и закрыл за мной двери.

Бросив по сторонам рассеянный взгляд, я подошла к столу. Блюд на нём было столько, что можно было запросто накормить целое войско. Вот только войска здесь не было. Зато была я в ужасно тяжёлых украшениях и в нелепо блестящем платье. В бликах пламени множества свечей сверкала так, что и сама могла запросто сойти за канделябр.

Пройдясь вдоль стола, подошла к камину. Несколько минут стояла, глядя на лениво потрескивающее пламя, борясь с желанием швырнуть в него императорский подарок. Справившись с искушением, снова зачем-то осмотрелась и замерла, когда за спиной чуть слышно раскрылись двери.

— Надеюсь, я не заставил вас долго ждать, дорогая Лайра, — от медового голоса правителя в меня будто вонзились сразу тысячи игл. — Сами понимаете, дела государства. Бесконечные дела…

Обернувшись, я слабо улыбнулась в ответ на его улыбку. Опустила глаза, поймав его взгляд. Внимательный, неторопливый, такой же колючий, как и его голос, несмотря на всю его сладость и приторность.

— Ещё я надеюсь, что вы проголодались. Я так от голода уже умираю. — Он приблизился ко мне, остолбеневшей, заледеневшей, и, взяв под руку, повёл к столу. — Присаживайтесь, Лайра. Сегодня я буду за вами ухаживать.