А Нейл, зевнув, поинтересовался:

— Мы уже опоздали на завтрак?

Кадеты продолжали болтать, не замечая напряжения между нами. Рифер продолжал мрачнеть, его лицо всё больше походило на каменную маску. Злую. Опасную. Того и гляди сорвётся на ни в чём не повинных друзьях. А потом и им придётся объяснять, что между нами происходит.

— Шиари Ноэро!

Резкий мужской голос прервал ход моих мыслей. Я обернулась и к своей досаде увидела быстро приближающегося к нам чаровика в красном кафтане.

Духи, только не сегодня! Не сейчас…

— Шиари Ноэро, — повторил мужчина и почтительно поклонился, словно я уже успела стать императрицей. — Его величество приглашает вас во дворец.

— У меня сегодня подготовка к важному уроку и…

Он даже не стал утруждаться меня услышать. Добавил, шагнув ближе:

— Его величество просил не задерживаться. Прошу… — И вскинул руку, предлагая следовать за ним к воротам.

Джарово величество с джаровыми просьбами!

Обернувшись на брата, пепельно-серого от напряжения, от бессильной ярости, подарила ему предупреждающий взгляд. Слабо улыбнулась притихшим друзьям и поплелась за клятым «кафтаном».

* * *

— Шиари Ноэро!

С такими успехами уже к вечеру я возненавижу это обращение.

Обычно у дворца меня встречала служанка, но в этот раз всё тот же стражник, не успели мы выйти из кареты, повёл меня не во дворец, а к широкой аллее.

Навстречу Адальгеру III.

После «шиари Ноэро» последовало приторно-сладкое «дорогая Лайра», сдобренное улыбкой и таким взглядом, что появилось желание сию же минуту проглотить флаоское пойло. Остановило лишь то, что после этого пришлось бы лезть к его величеству с поцелуями. Ну и тот факт, что я была не одна. Рядом шёл чаровик из личной стражи императора, а сам император продолжал пожирать меня взглядом.

— Светлого дня, ваше величество, — насилу из себя выжала слова приветствия вместе с реверансом.

А ведь раньше едва ли не ниц перед ним падала, гордилась собой, когда он удостаивал меня вниманием.

Не дорогая Лайра, а Лайра-идиотка.

— Довольно церемоний. — Он коснулся моего локтя, требуя подняться. Неторопливо скользнул по предплечью пальцами, чтобы обхватить мою руку, заклеймить поцелуем.

Честное слово, ни на что другое это похоже не было. Как есть клеймо собственника.

— Для тебя я просто Адальгер, дорогая Лайра.

Кажется, в тот момент у меня хрустнула от ярости челюсть. Клянусь духами семьи, ещё раз назовёт меня дорогой, скормлю ему отраву вместе со флаконом! Пусть давится стекольным крошевом!

— Вы мой император, а я ваша подданная. Я не смею так вас называть, — напомнила я, получив в ответ тихую усмешку.