В его голосе звучало отчаяние человека, который создал шедевр, но не знает, на что купить хлеба.

Значит, момент настал. Лучшего времени для вербовки не придумать.

— Александр Николаевич, — тихо и твердо сказал я. — А что, если я вам скажу, что есть страна, где государство не боится вкладывать любые суммы в самолетостроение? Где «дальше, выше, быстрее» — это почти религия?

Он остановился, глядя на меня исподлобья.

— Вы про Россию? Про Советы?

— Я про Родину. Мы с вами можем тратить время на пустые идеологические споры, но мы — инженеры. Мы сейчас закладываем фундамент новой авиации. И нам нужны такие люди, как вы. Ваши возможности и идеи.

— И что вы имеете мне предложить? — несколько высокомерно спросил Северский.

— Ситуация следующая. На сегодняшний день я не могу купить ваш самолет за те деньги, которые он стоит на рынке. Но могу предложить вам другое. «Амторг» может заключить с вашей фирмой долгосрочный консультационный контракт.

— На что? — насторожился он.

— На профессиональную разведку и обмен опытом. Вы предоставляете нам образец вашей амфибии SEV-3 для осмотра и испытания в СССР. Не уверен, что его купят, но в любом случае вы получите деньги просто за ознакомление с ним. Не много, но вы получите живые деньги прямо сейчас — на покрытие долгов, на аренду этой ангара, на зарплату чертежникам. Они позволят вам сохранить фирму и продолжить работу.

Северский молчал, жадно слушая. Деньги «прямо сейчас» были для него спасательным кругом.

— А взамен? — хрипло спросил он. — Что я должен делать? Шпионить? Взрывать мосты?

— Бог с вами, Александр Николаевич! — я рассмеялся. — Оставьте плащ и кинжал чекистам. Вы должны делать то, что умеете лучше всего — быть на острие прогресса. Вы входите в круги американских конструкторов. Вы видите, куда идет мысль.

Я понизил голос.

— Мне нужна информация. Техническая. Прежде всего — двигатель. Я знаю, что Райт готовится к выпуску двухрядной звезды. 14 цилиндров, тысяча сил.

— «Твин Циклон»? — машинально подсказал Северский. — Да, есть слухи. И у Пратт-Уитни тоже…

— Вот! — я попросил вперед. — Только мне нужны не слухи, а габаритные чертежи. Схемы крепления, системы охлаждения, данные по наддуву… Как только опытные создания появятся у вас или ваших родственников — я хочу знать о них раньше. Вы можете получить эти данные от моторостроителей, скажем, под предлогом установки на свои модели самолетов. Я готов заплатить за чертежи, за фотокопии, за любую «синьку», которая попадет вам в руки. Официально — как консультации по выбору двигателя для наших самолетов.