Подойдя к столу, Иосиф Виссарионович взял модельку И-16 и ласково погладил ее по деревянному крылу.
— Ми не можем игнорировать мнение лучших пилотов. И-16 пойдет в серию. Массовую. Завод номер двадцать один в Горьком уже готовится. А ваши И-17… неизвестно еще, что из них получится. Лучше синица в руке, чем журавль в небе.
Чкалов победно выпрямился, оправив френч. Он выиграл этот бой на вираже. Но за этим выигрышем скрывалась цена в тысячи жизней в сорок первом году, когда деревянные «ишачки» встретятся с немецкими «мессерами», бьющими не в маневренном бою, а сверху, на вертикалях.
В отчаянии я переводил взгляд с волевого лица комбрига Чкалова на мягкий, лоснящийся профиль Ворошилова, от него — на окутанного дымом Сталина. Никто из них не понимал того, что сейчас происходит. Поступление И-16 на вооружение наших ВВС — это катастрофа. Кроме перечисленных проблем с летными качествами, он порождал сразу несколько проблем. Во-первых, советские летчики, получив недостаточно скоростной, но маневренный моноплан, приобретут крайне вредную привычку сражаться не на вертикалях, а на виражах. Во-вторых, в руководстве ВВС появится опасная самоуспокоенность — формально, у нас будет на вооружении скоростной истребитель, а значит, на несколько лет все проекты аналогичных машин будут идти крайне вяло. Ну а самое хреновое — этот самолет, рассчитанный на архаичную технологию, законсервирует технологическое перевооружение наших авиазаводов.
И Сталин, и Ворошилов, и скорее всего, даже Чкалов рассуждают одинаково: нельзя допускать простоя предприятий авиапромышленности. Но на самом деле для переоснащения заводов новым оборудованием их надо именно остановить! На сегодняшний момент у нас есть всего лишь 2 авиазавода, способных производить цельнометаллические самолеты — заводы в Филях и в Воронеже. И все. Остальные при всем желании не могут делать цельнометаллический полумонокок, и если не сделать что-то прямо сейчас — такая ситуация продлится вплоть до войны.
Стало ясно: настал решающий момент. Сейчас или никогда. Спорить с Чкаловым напрямую сложно. Он летчик, находится в «своей стихии». Но у меня тоже есть свои козыри.
— Хорошо, товарищи. Вы все считаете, что И-16 — хороший самолет. А если я докажу, что это не так?
Глава 10
Тишина в кабинете сгустилась до такой степени, что стало слышно, как тикают часы. Не опуская глаз, я стоял навытяжку, хотя инстинкт самосохранения — тот самый, доставшийся в наследство от настоящего Леонида Ильича, — отчаянно вопил, требуя втянуть голову в плечи и срочно начинать каяться.