— Конечно, — пробормотал я. — Иначе было бы скучно.

Шагнул вперёд — и пол под ногой чуть «провалился» на миллиметр. Я не упал, просто ощутил, как в подошву ударила тонкая вибрация, будто кто-то активировал пластину.

И из тени вышел он.

Один.

Высокий, массивный, но не «танк» как тот панцирный сверху. Этот был… цельным. Словно собранным из плотного металла и живой ткани одновременно. Грудь — ребристая, как у старых бронированных машин. Суставы — закрыты пластинами. Руки длинные, с кистями, похожими на грубо выточенные молоты. Голова — вытянутая, без выражения, но с двумя узкими прорезями, где тлело что-то синее.

Он не бросился. Он просто встал в проходе, перекрывая весь коридор.

И ждал.

Одиночный пост. Значит, уверены, что одного хватит.

Я вытащил клинок из-за пояса. Не лучший — простой, из тех, что я начал доставать пачками уже на верхних уровнях. На нём ещё были следы прошлого боя, и это меня раздражало сильнее, чем должно.

— Ну давай, охранник, — сказал я тихо. — Покажем друг другу характер.

Он двинулся.

Медленно. Плотно. Без рывков. Каждый шаг отдавался в полу. Не потому, что он был слишком тяжёлый — а потому, что он вдавливал пространство, как будто реактор за его спиной подталкивал.

Я сделал первый выпад — в сустав плеча, туда, где пластины сходились. Лезвие ударило, высекло искру… и соскользнуло. Даже не оставило царапины.

— Прекрасно, — раздражённо выдохнул я.

Он ударил.

Не быстро — но с такой массой, что скорость была уже не важна. Кулак прошёл по дуге, и я едва успел уйти, почувствовав, как воздух рядом со мной буквально «лопнул». Удар попал в стену.

Камень треснул. Не отвалился — разошёлся. Как сухая доска.

Я ударил снова — по шее, по ключице, по ребристой груди. Все три удара — в никуда. Клинок звенел, вибрировал в руке, будто я рубил не монстра, а железный столб.

Он не реагировал. Только разворачивался за мной, смещался, загонял обратно в центр коридора.

Зажимает. Не хочет дать пространства.

Я попробовал зайти сбоку, нырнуть под руку, ударить в подмышку. Он будто предугадал — сдвинул локоть и встретил меня телом. Я врезался в него плечом.

И понял, что это не «тело».

Это — стена.

Меня оттолкнуло назад. Доспех вспыхнул, погасив удар, но я всё равно почувствовал, как воздух вышибло из лёгких. На секунду стало темно.

— Дыши, — приказал я себе и снова пошёл.

Он ударил второй раз — уже ногой.

Удар не пытался сломать. Он хотел сбить с ритма. Я не успел полностью уйти, и удар пришёлся в бок. Доспех принял основную часть, но меня швырнуло в колонну. Я ударился затылком о камень.

Не сильно. Достаточно.