Доспех на руке не закрывал всё. Он ударил словив идеальный момент. Коротко, сухо. Я едва не выпустил рукоять. Пальцы свело. Клинок остался в руке, но теперь я держал его не так уверенно, как секунду назад.
— Слишком много доверяешь железу, — сказал он спокойно. — Железо — это костыль. А ты… ты привык, что костыль всегда под рукой.
Я не ответил. Сделал шаг в сторону, разорвал дистанцию, чтобы заставить его либо преследовать, либо менять рисунок.
Он не преследовал.
Он просто подстроился.
Вот что меня бесило больше всего. Он не «гнался». Он будто заранее знал, где мы окажемся через два шага, и уже был там.
Песок шуршал под подошвами, ветер тянул по коже, солнце било сбоку, слепило правый глаз. Я специально повернулся так, чтобы свет был у меня за спиной — хоть видимость ему снижу.
Ему было всё равно.
Он снова атаковал. На этот раз — серией. Не «удар-удар-удар», а связка, где первый — проверка, второй — сбивка, третий — контроль.
Первый удар — по моему клинку. Он не пытался выбить. Он заставил меня чуть поднять руку.
Второй — в корпус, туда, куда открылась линия.
Третий — в шею, но не в горло. В бок, в основание, там, где человек рефлекторно напрягается.
Доспех держался. Но я чувствовал, как внутренности реагируют на каждую атаку. Как будто меня били не снаружи, а изнутри.
Дыхание сбилось. Я вдохнул слишком резко, и воздух обжёг горло песком.
Я сделал вид, что устал больше, чем на самом деле. Опустил плечи, чуть замедлил шаг. Пусть думает, что попал.
Он заметил.
— Умно, — сказал он без насмешки. — Но ты устал по-настоящему. Тебе не надо притворяться.
И снова удар.
На этот раз он попал по голове. Не в лоб — там броня. В бок, чуть выше уха, где защита тоньше. Я успел увернуться, но не идеально. Мир на мгновение дрогнул, как плохо натянутая ткань. В глазах блеснули звезды, которых я давненько не видел.
Глава 16
Я отступил, и он не стал добивать сразу. Дал мне сделать два шага. Дал мне «прийти в себя». И только потом снова атаковал.
Вот это уже было не просто бой. Это было… воспитание.
Он диктовал мне темп. Показывал, что будет, если я попытаюсь «выждать». Ловил меня на ошибках.
И делал это без лишних затрат.
Я чувствовал его основу. Она работала ровно, без всплесков, без рваных импульсов. Он не поднимал волну магии, не зажигал воздух. Просто двигался так, чтобы мне приходилось тратить больше, чем ему.
Я попробовал зайти с другой стороны. Резкий шаг вперёд, удар по руке, попытка зацепить локоть и провернуть. Грубая техника. Не красивая. Но иногда работает против тех, кто привык к «правильному».