Впереди показалась площадка.

Не «место», не «ровный участок», не «вот там песок потверже». Площадка. Слишком ровная, слишком выжженная, слишком правильная. Как древний плац, который кто-то однажды построил на руинах чего-то ещё более древнего, а потом забыл, но основание осталось.

Она тянулась в ширину так, что взгляд не сразу находил границу. Песок на ней был не песком, а тонкой коркой стекловидной пыли, местами блестящей. По краям — как будто шрамы: полосы, где поверхность была чуть вспучена, словно когда-то по ней прошли огромной волной энергии и она оплавилась, а потом застыла.

Я подошёл ближе — и начались искажения.

Горизонт «ломался». Не прямой линией, а кусками — как картинка на старом экране, когда сигнал то есть, то нет. На секунду линия дальних дюн становилась выше, потом ниже, потом вообще уезжала куда-то вбок. Я моргнул — и всё вроде нормализовалось. Сделал шаг — и опять.

Тень от меня тоже вела себя не по-человечески. Она то отставала на полшага, то наоборот, обгоняла, вытягиваясь вперёд, будто ей было интереснее, что там, чем мне. В какой-то момент я заметил, что тень на мгновение распалась на две — одна шла привычно, другая чуть смещалась в сторону, как будто пространство не определилось, где именно я нахожусь.

Песчинки в воздухе тоже зависали. Прямо на границе площадки. В обычной пустыне пыль летит, куда скажет ветер. Здесь она словно попадала в невидимую воду и вязла. Я протянул руку — песчинки медленно обтекли пальцы, а потом… просто упали вниз ровно по вертикали, как будто им отключили боковое движение.

Я сделал ещё шаг — и наткнулся на границу.

Не на стену, не на купол, не на щит, который можно увидеть или ощутить кожей. Это было ощущение, что дальше — «не для тебя». Как если бы дорога вдруг перестала быть дорогой и стала страницей книги, которую тебе не дают перелистнуть.

Я попробовал обойти, взять правее. Сделал пару шагов — и ощущение двинулось вместе со мной. Левее — то же самое. Граница не была линией, она была правилом.

«Дальше не пройти, если не участник».

Смешно. Я уже давно перестал быть туристом. Но система, видимо, считала иначе.

Я остановился, выдохнул. В груди что-то неприятно кольнуло — то ли усталость, то ли оставшийся от боя нерв. Я перевёл взгляд на площадку и почувствовал ещё одну странность: в воздухе висели фрагменты магии. Не заклинания, не активные контуры, а именно послевкусие. Как запах пороха после выстрела — выстрела уже нет, а воздух ещё помнит.

Здесь было много «памяти».

Я видел тонкие полосы, едва заметные — словно кто-то когда-то чертил по воздуху линиями света, а потом их стерли, но не до конца. В некоторых местах пространство было чуть «толще», как если бы там когда-то стоял щит или проходила связка. В других — наоборот, тоньше, и там взгляд проваливался, будто в пустую нишу.