Абсолют бросил импульс — и он должен был разойтись волной по площади. Я знаю такие импульсы: они не бьют точечно, они поднимают фон, ломают ритм, заставляют противника сделать лишний шаг. Волна пошла… и вдруг как будто наткнулась на невидимую стену. Рассыпалась на мелкие вихри и погасла, не достигнув края площадки.

Арена гасила «широкие» эффекты.

— Ага, — тихо сказал я. — То есть вам тут не дадут устроить фейерверк с первой минуты. Логично.

Тканевый ответил чем-то похожим на укол. Не удар, не поток. Маленькая, почти незаметная «игла» — и она прошла через плёнку щита Абсолюта так, будто та была сделана из воды. Но прошла не до конца: на середине траектории игла замедлилась и смазалась, как если бы воздух стал вязким. Она не пробила, но оставила след.

Я видел, как у Абсолюта на секунду дёрнулась линия плеча. Он почувствовал касание удар.

И тут же сделал вывод.

Его щиты изменили геометрию. Короткие грани, углы, переломы. Щит менял форму прямо в момент атаки, не давая уколу попасть туда же дважды.

Тканевый не раздражался. Не ускорялся. Не «злился». Он просто сменил подход.

Он поднял обе руки, впервые за весь бой, и воздух между ними чуть провалился. Не портал. Не разлом. Маленькая воронка, словно кто-то сжал пространство кулаком. И из этой воронки потянулись несколько таких же нитей, но уже не одна. Три. Четыре.

Абсолют шагнул назад. Не отступление — расчёт. Он давал себе место для манёвра. И тут же ткнул в воронку импульсом — как если бы пытался «сбить» конструкцию до того, как она закрепится.

Воронка дрогнула… и арена откликнулась.

Я почувствовал это кожей. Вокруг воронки песчинки поднялись в воздух и зависли, образуя тонкую линию границы. Будто площадка сама сказала: «Нет, это можно». И закрепила эффект.

Протокол.

Не просто бой. Вызов, который держат по правилам. Арена — не пустое место. Она — механизм, который следит за тем, чтобы дуэль не превратилась в хаос, который разорвёт мир.

Тканевый этим пользовался. Он действовал так, будто знает, какие эффекты арена пропустит, а какие погасит. Словно у него есть инструкция. Или опыт.

Абсолют — учился на ходу. Но учился быстро. В этом и была его сила. Он не был «самым сильным» — он был тем, кто быстрее понимает, где находится.

Я снова поймал себя на мысли, что мне бы действительно стоило взять что-то пожевать. Потому что эта часть боя была… интересной. Нечто похожее на сражение двух шахматистов, которые играют не фигурами, а самой доской, и при этом доска иногда переставляет клетки.

Они сблизились впервые всерьёз.

Абсолют сделал короткий рывок — и я увидел, как вокруг его тела на мгновение вспыхнула структура, похожая на усиление. Он вошёл в дистанцию удара и ударил импульсом. Это было похоже на то, как я сам иногда делал: когда магия действует как продолжение тела.