С каждым таким эпизодом я всё яснее видел их схему.

Одинаковые интервалы между патрулями.

Одинаковые маршруты.

Одинаковая реакция на импульс.

Одинаковое поведение при контакте с «аномалией».

Они не искали меня как охотники. Охотник умеет менять тактику. Охотник пробует по-разному. Охотник чувствует добычу даже тогда, когда её не видно.

Эти — выполняли процедуру.

Система.

И системы плохо реагируют на нестандартное. Они любят, когда мир ведёт себя как по инструкции. Когда цель бежит прямо, оставляет следы, светится, паникует. Тогда всё красиво: ставишь галочку, вызываешь старших, пишешь отчёт.

Я же сейчас делал прямо противоположное.

Не бежал.

Шёл.

И в этом была разница, которую они, похоже, не умели обрабатывать.

Иногда мне казалось, что они даже не люди в полном смысле. Не потому что «чужие» или «мертвяки». А потому что у них слишком мало собственного решения. Они были как… как хорошо воспитанные дети, которым сказали: «вот дорога, вот правило, вот наказание за ошибку». И они идут, потому что иначе нельзя.

Я ловил себя на том, что раньше бы остановился, поймал одного, поговорил. "Язык" помогает лучше понять планы протиника. Мне всегда нужна информация. Это привычка выжившего: знать больше, чем враг.

Сейчас — нет.

Сейчас я смотрел на патруль и думал только одно:

Вы — не цель.

Каждый бой — потеря времени.

А время, в отличие от патрулей, не повторяется по расписанию.

И когда очередной патруль мелькнул далеко слева, я даже не изменил шаг. Просто чуть сместился вправо, прошёл между двумя грядами дюн и исчез для них так же спокойно, как исчезает тень, когда солнце уходит за облако.

Я шёл дальше.

Без интереса. Без злости. Без удивления.

Патрули были шумом.

А я старался сделать так, чтобы шум не мешал делу.

Вход во второй город я нашёл не потому, что он «торчал из песка» и бросался в глаза.

Скорее наоборот.

Если бы я шёл сюда впервые, без опыта и без понимания, что именно ищу, я бы прошёл мимо. Даже дважды. Даже с картой. Потому что карта — это для людей. А древние строили для того, чтобы люди не совали нос туда, куда не надо.

Я шёл по ощущению. Не «по звуку» и не «по интуиции», а по вполне конкретной реакции якоря на фон. В пустыне это как компас: иногда врет, но направление показывает честно. И чем ближе я подходил к нужной точке, тем сильнее ощущал не давление, а… нестыковку.

Песок был слишком спокойный.

Звучит смешно, но после нескольких дней в этом мире я уже знал, как «дышит» пустыня. Здесь всё живёт движением: ветер, пыль, мелкие портальные волны, редкие монстры, которые шуршат где-то по краям. А в этом месте будто кто-то выключил мелкую дрожь, оставив только общую картину. Слишком ровно. Слишком аккуратно.