Глава 1. Возвращение.
Я стоял на пороге собственной квартиры.
Дверь распахнута, как рана. Пыль в воздухе, лёгкий сквозняк, дрожащая занавеска. И запах — затхлый, застоявшийся. Всё на месте. И всё не так. Я же запирал. Тогда, когда уходил в тот мир. Навсегда… как мне тогда казалось.
Сколько прошло? Год? Два? Я сбился со счёта.
И вдруг — шорох. В глубине квартиры.
Я шагнул внутрь.
Тишина. Густая, затаившаяся.
Потом — приглушённый голос.
— Смотри, — шепнул кто-то за стенкой. — Чемодан и пальто… может, тут что-то ценное?
Следом — щёлк. Входная дверь сама закрылась. Без сквозняка. Просто тихо — и очень не по себе.
Я двинулся вперёд.
И в следующий миг из спальни выскочили двое — перепуганные до белизны в лицах, с дёргающимися фонариками и пустыми взглядами.
— Чёрт! — выдохнул один. — Кто ты?!
— Я живу здесь, — ответил я спокойно. — Или, точнее, жил.
— Мы… думали, тут никого, — заикался второй. — Заброшено же! Мы просто… просто…
— Хватит, — я поднял руку, и они замолкли. — Я не стану вас убивать. Это не тот мир. Пока что. Но есть условия.
Они переглянулись.
— Вы отвечаете на мои вопросы — и уходите. Без вреда. Договорились?
Медленные кивки.
— Хорошо. Первый вопрос. — Я сделал шаг ближе. — Как давно район заброшен и почему?
— Год… может, больше, — сказал тот, что постарше, кажется, Саша. — Как система пришла, начался передел. Пустоши сдвинули границы, и районы вроде этого остались за пределами защиты. Родовые силы сюда не заходят. Считается нецелесообразным — слишком далеко, слишком опасно.
— На эти территории не распространяется защита двенадцати родов? — уточнил я.
— Не распространяется, — подтвердил он. — Здесь — ничейная зона. Остались только мародёры, одиночки и призраки старой жизни.
— Второй вопрос. Почему вы сюда полезли? — мой голос оставался ровным. — Вас же могли убить.
— Потому что выбора нет, — вмешался второй. — Работы нет. В новые города без приглашения не попадёшь. А если и попадёшь — максимум возьмут в первую линию защиты от монстров. Срок жизни — неделя. А так… хоть что-то вытащить и продать. Жрать ведь хочется.
— Значит, вы из трущоб?
— Да, — неохотно. — Южный сектор. Там всё… плохо.
— Третий вопрос, — я прищурился. — Что вообще произошло за это время? С момента, как появилась система?
Саша заговорил, будто выученное повторял:
— Сначала начали образовываться пустоши. Прямо среди городов. Районы исчезали, целые кварталы — в никуда. Остальное начали отгораживать. Потом появились первые пробуждённые. Таких сразу забирали роды. Создали Совет Двенадцати. Потом — армию. Вели зачистку.