На его фоне главы родов терялись. Я, конечно, не всех видел, не со всеми знакомился — вечер был насыщенным, а делегации вели себя тихо, не пытаясь подойти. Что ж, и не надо. Пусть пока смотрят, обсуждают, собирают слухи. Я и сам пока присматриваюсь. Это ещё не мой вечер.

А вот Черновы… Те напротив не скрывали взгляды. Их глава отсутствовал — то ли по делу, то ли выжидает, пока страсти поутихнут. Зато молодёжь присутствовала в полном составе. Уж больно живо они шептались между собой, косясь на меня. Видимо, удар по самолюбию их наследника оказался неожиданно болезненным. Я так и не понял, был ли тот парень официальным претендентом или просто очередным хвастливым дуэлянтом. Но факт: кто-то из Черновых получил по зубам, и теперь их молодая гвардия кипит желанием “восстановить справедливость”.

Ну, удачи им.

Я не собирался провоцировать. Не сегодня. Но и извиняться перед ними не буду. В конце концов, если ты называешь дуэль игрой, то не жалуйся, когда в ней выигрывают не ты.

Ночь выдалась на удивление тихой. Я провёл её в предоставленных апартаментах. Шикарное место, с видом на магически подсвеченную реку, из окон которой открывался едва ли не весь центр столицы. Красиво, спору нет. Даже слишком. Словно намекали: “Смотри, что поставлено на кон”.

Сон не шёл. То ли из-за перенапряжения, то ли из-за постоянного ощущения, что кто-то следит. Хотя, может, просто паранойя. Привычка не расслабляться вне своего города. Там я хотя бы знал каждую стену, каждого главного, чувствовал людей. Здесь — я чужой. Гость. Потенциальный союзник. А может, и конкурент.

Да и мысли всё крутились вокруг встречи с царём. Интересно, чего он на самом деле хочет? Он производил впечатление человека, который говорит вежливо, улыбается искренне, но где-то там, внутри — работает сложнейшая система оценки, расчёта и стратегии. С такими нужно быть осторожным.

Полковник Василий держался рядом, по большей части молча, но чутко наблюдая. Его взгляд часто останавливался на моём лице, словно он пытался заранее угадать, на каком слове я срежусь, а где — подыграю. Странно, но он вызывал уважение. Не как начальник, а как человек, который многое видел и многое понял.

Я вышел на балкон, вдохнул ночной воздух. Над городом висело спокойствие. Ненастоящее, конечно. Здесь — как в покерном клубе. Все улыбаются, пьют, танцуют, флиртуют, а потом кто-нибудь ставит на кон свою империю. Или чужую жизнь.

— И ведь я даже не планировал всё это, — пробормотал я в тишину, глядя в глубину звёзд.

На груди слегка запульсировала татуировка брони. Почти незаметно. Почти как утешение.