Утром я встал с тяжёлой головой — не от сна, а от мыслей. Кто же мог заказать мою голову?

Первое, что всплыло — Черновы. Ну кому ещё я так быстро успел наступить на горло?

Хотя… гарантий нет. Я толком не знаю всех этих родов, у каждого, наверное, есть свой список причин, чтобы меня не любить. Но Черновы всё же лидируют в этой номинации.

Похоже, ответа я сегодня не найду. А вот времени у меня оставалось мало — на приём к царю лучше не опаздывать. Тем более, что, как ни крути, он пока главный в этой песочнице.

Меня сопроводили до зала переговоров. Просторное помещение, мозаичный пол, высокие окна. Стража по бокам, всё как полагается. Царь ждал за длинным столом, а рядом — несколько человек из его окружения. На этот раз без официального бала и толпы зевак.

Алексей Вячеславович Романовский — взгляд твёрдый, но без надменности. Хотя его энергетика всё равно давила, и не только потому, что я был без брони. Он явно привык, что перед ним отчитываются.

— Садитесь, Игорь, — сказал он, и это прозвучало не как приглашение, а как команда. — Мне хотелось бы услышать ваш план на ближайшее будущее.

Я сел, чуть откинулся на спинку стула.

— План простой. Построить город. Развивать его. Настроить торговые и иные связи с союзниками.

— А вы уверены, — царь чуть прищурился, — что сможете удержать город без помощи этих самых союзников? Угроз в наше время хватает.

— Помощи просить не планирую, — пожал я плечами. — Но надеюсь хотя бы на отсутствие конфликта с Империей.

— И где гарантия, что вам не станет мало одного города? — продолжил он. — Что вы, набрав силу, не начнёте расширяться на земли Империи?

— Я не идиот, — сказал я ровно. — И понимаю, что возможности у меня и у глав родов, а тем более у вас, несопоставимы.

Он смотрел внимательно, будто пытаясь понять, вру ли я. Потом кивнул.

— Подумать над союзом я готов. Но пока что могу лишь пообещать, что лично я и мои подчинённые не будем нападать на ваш город.

Я кивнул в ответ, хотя внутри меня это "пока" слегка напрягло.

— И ещё вопрос, — добавил я. — Торговля с другими мирами. Все десять стабильных порталов под вашим контролем. Возможно ли договориться?

— Обсуждаемо, — ответил он. — На взаимовыгодных условиях. Через пару дней получите наше предложение.

Разговор на этом закончился. Формально всё выглядело неплохо, но я отлично понимал — пока это не союз, а просто отсутствие войны.

Я вышел из дворца уже к полудню — утренний приём вымотал куда сильнее, чем сражение с парой сотен муравьёв. Казалось бы, всего-то поговорили, но постоянное чувство, что стоишь под прицелом, утомляет не хуже многочасового боя.