— Хорошо бы иметь постоянную миссию в Пекине, — осторожно предложил Лобанов, — а то сейчас наше ведомство работает там наездами.

— А вот это правильно, — одобрил его мысли царь, — надо обменяться посольствами на постоянной основе — предложите кандидатов. И еще одно, — вспомнил он, — а что у нас со строительством железнодорожной ветки до Пекина?

— Насколько я вкурсе, — взялся отвечать министр обороны, — сейчас идут геологические изыскания и готовится документация. Там не все так просто оказалось, одних крупных мостов придется построить пять штук, а мелких вообще без счета.

— Надо ускорить процесс, — хмуро ответил Александр, — дорога до Пекина это главная магистраль нашего внешнеполитического курса на Дальнем Востоке. А теперь поговорим про буров…

— Из Лондона доносятся осторожные предложения о встрече в верхах, — сказал Лобанов, — хотят, по всей видимости, что-то нам предложить взамен прекращения помощи Трансваалю.

— Это мне с Георгом что ли встречаться надо? — удивился Александр, — он хоть и мой брат, конечно, но в реальной политике ничего не решает.

— Что вы, — тут же открестился Лобанов, — встречаться надо будет с премьер-министром Солсбери, конкретно упоминалась Всемирная выставка в Брюсселе в следующем месяце.

— Понятно… и что же такого они могут нам предложить, Алексей Борисович, — царь внимательно посмотрел на Лобанова, — что изменит нашу внешнюю политику?

— Точно я, конечно, не скажу, — ответил тот, — но смогу предположить…

— Предполагайте, — милостиво кивнул Александр.

— Во-первых, сотрудничество на Дальнем Востоке, — начал перечислять Лобанов, — во-вторых, раздел влияния в Иране и Афганистане, ну и льготные кредиты, наверно — наша экономика сильно нуждается в притоке иностранных средств, и они об этом хорошо знают.

— Поговорить можно, — тяжело вздохнул царь, — за разговор у нас пока денег не берут, но сумеем ли мы о чем-то договориться, это большой вопрос… лично я считаю, что размен Южной Африки на Афганистан это немного неравноценно.

— А что бы вы посчитали равноценным обменом? — заинтересовался министр.

— Проливы, любезный князь, — отвечал ему с улыбкой император, — черноморские проливы… причем не в виде пустых обещаний, от которых можно отказаться в любой момент, а в твердо зафиксированном виде.

— Боюсь, это будет невыполнимой задачей… — ответил вместо Лобанова Куропаткин, — Турция хоть и не союзник Британии, но на этом коротком поводке англосаксы будут нас держать изо всех сил… это как морковка перед ослом, знаете такую притчу?

— Знаю, Алексей Николаевич, — со вздохом отвечал царь, — знаю… но тогда и с нашей стороны будет подвешена точно такая же морковка — конфликт в Трансваале может длиться годами, если не десятилетиями, если приложить к этому делу определенные усилия, верно ведь?