— И куда тебя привело это твоё жалкое выживание⁈ — яростно рявкнула в ответ Кира.

Она резким движением руки просто отмахнула в сторону плазменный резак. Шагнула вплотную к пирату и со всего размаху, вкладывая в удар всю свою скопившуюся боль, обиду и злость, влепила ему звонкую пощёчину.

Звук громким эхом разнёсся по металлическому отсеку, на мгновение перекрыв даже гул корабельных реакторов.

Каэлен отшатнулся, ударившись затылком о стену. Резак с жалобным лязгом выпал из его ослабевших, разжавшихся пальцев. Пират осел на холодный пол, обхватив голову руками. Вся его напускная злоба, вся его колючая паранойя и агрессия разом испарились. Осталась лишь пустая, выжженная дотла оболочка. Он зарыдал. Громко и навзрыд, раскачиваясь из стороны в сторону под мерное гудение успокоившегося корабля.

Кира постояла над ним несколько секунд, тяжело дыша. Её перепачканные в масле кулаки были сжаты. Она всей душой ненавидела его за то подлое предательство, когда он сдал их команду Империи. Но прямо сейчас она ясно видела: перед ней сидел не коварный враг, а сломанный, потерянный человек, безнадёжно застрявший в своём личном аду. Человек, который не мог простить самого себя.

Девушка закрыла глаза и с облегчением выдохнула, отпуская пылающий гнев. Она опустилась на корточки рядом с плачущим мужчиной и молча протянула ему ладонь.

Каэлен сквозь пелену слёз недоверчиво уставился на её маленькую руку.

— Тебе не нужно больше убегать, слышишь меня? — тихо, но твёрдо сказала Кира. — Да, Влад сумасшедший. Да, он впустил в себя чудовище. И да, мы летим в самое пекло Империи, прямо в пасть дьяволу. Но мы делаем это вместе. Заботимся друг о друге, прикрываем спины. Если ты наконец-то перестанешь бегать от своих призраков и подставлять нас под удар, этот дурацкий экипаж станет твоим домом. Мы станем твоей новой семьёй, Каэлен. Риан бы хотел для тебя именно этого. Не бесконечного выживания любой ценой. А нормальной жизни.

Пират судорожно сглотнул. Он перевёл влажный взгляд на квантовый стабилизатор, сиротливо мигающий в открытой технической нише. Затем снова посмотрел на открытую ладонь Киры, предлагающую прощение, которого он совершенно не заслуживал. В его искалеченном разуме словно треснула толстая стена, уступая место робкой надежде на искупление.

Трясущейся рукой он крепко ухватился за ладонь девушки. Кира с неожиданной силой потянула его наверх, заставляя подняться на ноги.

Каэлен молча, не проронив ни единого слова, поднял магнитный ключ. Аккуратно установил деталь обратно в паз и затянул крепления. Механизм радостно щёлкнул, принимая стабилизатор, и биомеханические жилы вокруг благодарно засветились ровным, тёплым светом. Корабль принял его извинения.