Тонкие губы Императора едва заметно дрогнули в подобии усмешки. Ирония этой ситуации была поистине восхитительной. Могущественный Прайм-Командир, отринувший слабую плоть ради безупречной машинной логики, искренне считал себя самым свободным кукловодом. Он думал, что сам плетёт сложные сети судьбы для всей вселенной. Он упоённо гордился своей многоходовой гениальной интригой, совершенно не замечая толстых, прочных нитей, намертво привязанных к его собственным хромированным запястьям.
Для бессмертного Императора и истеричная калека Валериус, и гениальный кусок металла Вазар, и отчаянный герой Волков были лишь мелкими, взаимозаменяемыми шестерёнками в его бесконечном механизме вечности. Влад Волков действительно обрёл ту самую неуловимую искру, ту пресловутую человеческую душу, способную безопасно резонировать с технологиями Древних. Он был идеальным, долгожданным инструментом. Но Вазар фатально ошибался в главном — конечным получателем этой божественной силы суждено было стать отнюдь не ему.
Император медленно поднял бледную руку и лёгким жестом провёл в воздухе, навсегда обрывая трансляцию. Голограмма мгновенно погасла, погружая гигантский зал во тьму, едва освещаемую лишь далёким зловещим ореолом чёрной дыры.
«Веди его, Вазар, веди его прямо ко мне. А когда эта сломанная игрушка покорно принесёт мне оставшиеся Ключи, я с огромным удовольствием утилизирую вас обоих», — холодно подумал Император, растворяясь во мраке.
Глава 4
— В этой проклятой галактике нет места героям. Здесь выживают лишь те, кто успевает предать первым, — лихорадочно прошептал Каэлен, сжимая в трясущейся руке намагниченный ключ.
По стенам «Странника» и сводчатому потолку тянулись толстые, упругие жилы живых кабелей. Они тихо и мерно пульсировали, перегоняя по своим венам тусклый синеватый свет, и невероятно чутко реагировали на малейшее эмоциональное напряжение в воздухе.
Корабль дышал. Корабль всё видел и слышал. И бывший капитан пиратского судна до одури боялся этого тёмного места.
Каэлен выглядел жалко, словно бродячий пёс, загнанный в тупик. От некогда грозного, хладнокровного убийцы осталась лишь дёрганая тень. Он был истощён физически и сломлен морально. Воровато оглянулся через плечо, нервно сглотнув вязкую слюну. Убедившись, что технический отсек совершенно пуст, пират снова принялся ковырять тяжёлую бронированную панель доступа.
Его заветной целью был квантовый стабилизатор. Крошечная, но невероятно важная и баснословно дорогая деталь. Каэлен точно знал: на любом чёрном рынке или на станции вроде «Рынка Теней» за такую переливающуюся энергией штуковину можно было легко выторговать небольшой скоростной челнок, новые чистые документы и билет в самую дальнюю, богом забытую дыру Фронтира. Туда, где кровожадная Империя и пугающий своей силой Волков никогда его не найдут.