Он не зарычал и не бросился на нас. Он просто медленно повернул голову. Посмотрел на меня и хрипло заговорил:

— Единица… Семьсот… Тридцать четыре…

Я напрягся, готовясь к бою. Он знал моё кодовое имя. Знал, кто я такой.

— Влад, кто это? — шёпотом спросила Кира, сжимая бластер.

— Понятия не имею, — так же тихо ответил я. Затем сделал шаг вперёд и громко крикнул: — Откуда ты меня знаешь, чучело?

Я очень постарался, чтобы мой голос звучал дерзко и нагловато.

— Ты… старый… — мутант медленно поднялся со своего костяного трона. Его суставы издали жуткий хруст, который эхом разнёсся по залу. — Устаревший… прототип. Хлам… Оригинал, с которого всё… началось.

Король Уродов сделал тяжёлый шаг вперёд. Пол под его весом жалобно скрипнул и прогнулся. Я заметил, что его правая рука оканчивалась не кистью, а массивным встроенным лезвием.

— Мы — будущее… — продолжал он, тяжело дыша. В его хриплом голосе слышалось странное сочетание глубокой боли и какой-то фанатичной гордости. — Империи… было мало… твоей верности. Им нужна была абсолютная мощь. Вазар… Прайм-Командир… он наш венец. Он — поколение, которое… лучше тебя… во всём.

Внутри меня словно что-то оборвалось. Так вот оно что. Я для них был просто «слабым базовым кодом». Старой, бракованной моделью, которую списали в утиль на свалку истории, потому что новые версии научились убивать гораздо эффективнее.

— Вазар — адмирал… — прохрипел Отверженный, сжимая свой огромный левый кулак. — А ты… всего лишь ошибка. Ошибка, которую я… сейчас исправлю.

Гигант сорвался с места с такой дикой скоростью, которой я никак не ожидал от столь неповоротливой туши.

Я едва успел вскинуть левую руку. Симбиот мгновенно отреагировал, вновь превращая матовую поверхность в прочный щит. Удар был чудовищной силы. Меня отшвырнуло назад, к металлической стене, словно лёгкую тряпичную куклу. Я с грохотом впечатался в переборку, выбив из лёгких весь воздух. Броня на руке жалобно заныла, покрываясь глубокими вмятинами.

— Криптик, помогай! — крикнул я, отплёвываясь кровью и пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Мой пушистый питомец, сидевший на плече Киры, громко зашипел. Его шерсть встала дыбом, а фиолетовые глаза гневно сверкнули. Зверёк прыгнул прямо на спину гиганту и выдал мощнейший разряд статики, пытаясь подпитать мои угасающие щиты и закоротить провода мутанта.

Но Отверженный был слишком силён. Он даже не обратил внимания на ток. Это действительно была «улучшенная» версия меня — беспощадная, слепая машина для убийства, не чувствующая боли.

Мутант просто завёл руку за спину, схватил Криптика за шкирку и небрежно отшвырнул в сторону, как назойливое насекомое. Пушистик с писком отлетел в кучу мусора.