— Система… фиксирует… критическую аномалию… — проскрежетал вирус, теряя свою монолитную форму.

— Это не аномалия, тварь. Это жизнь, — усмехнулся я.

Я подошёл вплотную к пульсирующим цепям кошмаров. Тень корчилась в настоящей агонии, не в силах переварить этот концентрированный коктейль из человеческого тепла, искренней преданности и привязанности.

— А теперь вспомни наш первый нормальный ужин, — я тепло улыбнулся, глядя прямо на побледневшую Ани. — Вспомни Гюнтера в его дурацком поварском фартуке. Вспомни тот отвратительный суп из ржавых болтов и отработанного масла, который он с гордостью заставил нас есть. Как мы давились, переглядываясь и пряча улыбки, только чтобы не обидеть эту безумную консервную банку.

Зеркальные стены искажённой психосферы покрылись глубокими трещинами. Ледяной туман начал исчезать на глазах под воздействием этого ментального тепла.

И, наконец, я вложил в свой мысленный посыл самое главное. То щемящее чувство защищённости и покоя, которое мы испытывали, когда просто молча сидели рядом в рубке, глядя на проплывающие мимо звёзды. Чувство, что мы больше не одиноки. Что мы стая и настоящая семья, пусть и собранная из сломанных галактикой изгоев.

Яркий, ослепительный свет настоящих человеческих воспоминаний вспыхнул с силой взрывающейся сверхновой звезды.

Тень издала невыносимый для слуха визг. Для холодного, выверенного программного кода Императора этот эмоциональный резонанс был сродни долгому купанию в концентрированной кислоте. Бесформенная тьма начала с мерзким треском рваться на куски, заживо сгорая в обжигающих лучах человеческой эмпатии. Она физически не могла существовать там, где была искренность.

Чёрная масса ярко полыхнула напоследок и безвольно осыпалась на зеркальный пол жалким пеплом.

Цепи, сотканные из страхов, с оглушительным звоном лопнули. Ани потеряла опору и начала падать, но я успел рвануться вперёд и надёжно подхватить её на руки.

Она резко распахнула глаза. Маслянистая чернота её глаз отступила, уступая сияющим золотом её настоящего взгляда.

— Влад… — слабо прошептала она, отчаянно цепляясь тонкими пальцами за мои плечи.

— Я здесь, Ани. Я всегда здесь, — я крепко прижал её к себе, чувствуя, как сильно бьётся её сердце.

— Они… они уже слишком близко. Наш корабль… ракеты…

— Я знаю. А теперь давай вместе покажем этим бездушным жестянкам, что бывает, когда они без спроса лезут грязными руками в наши головы.

Ани решительно кивнула. Наши пальцы крепко сплелись.

Я почувствовал, как её подавляемая годами псионическая мощь сливается с моей непреклонной волей. Мы стали единым целым. Две половинки разорванного генетического кода, наконец-то нашедшие друг друга в этой бесконечной тьме.