Но нет.

Через несколько вдохов я всё-таки вытащил её на берег.

И сразу понял: обычной эту рыбину не назовёшь даже с очень большой натяжкой.

Вдоль её спины тянулся золотой гребень — тонкий, полупрозрачный, будто вырезанный из янтаря. Чешуя переливалась на солнце, как кристалл. Не просто блестела, а именно переливалась: остро, ломано, слишком красиво для простой речной твари. Глаза у рыбины были чёрные, круглые и такие недовольные, что мне даже стало немного неловко.

Я присел рядом и осторожно ткнул её палкой.

Живая.

И точно не из тех, кого обычно жарят на ужин бедные слуги.

В трактате был небольшой раздел о духовных ингредиентах. Не слишком подробный, скорее для того, чтобы новички с голодухи не сожрали что-нибудь ценное, а потом не рыдали от собственной тупости. Там упоминалось, что некоторые духовные рыбы, травы и мясо зверей помогают телу легче ощутить Ци, особенно на начальных стадиях.

Я смотрел на рыбину и чувствовал, как внутри оживает понятное искушение.

Вот он. Шанс, которого я ждал.

Съесть эту тварь, сесть в медитацию и, возможно, наконец пробить проклятый первый шаг.

А потом я снова посмотрел на её чешую. На золотой гребень. На слишком уж непростую внешность.

И вспомнил вторую половину всех подобных историй.

Некоторые духовные ингредиенты не только помогают культивации, но и с тем же успехом убивают идиотов, которые решили сначала жрать, а потом думать.

Я сел на корточки, упёр локти в колени и задумался.

Выбор, на самом деле, был простым: рискнуть или не рискнуть.

Красиво звучит. Прямо как в тех глупых историях, которые рассказывали в деревне, где герой каждый раз выбирает опасность, потому что только так, мол, куют величие.

Проблема в том, что в жизни всё работает иначе.

Если рисковать постоянно, рано или поздно тебе просто не повезёт. И ты сдохнешь. Не в великой битве, не под взглядами восхищённых учеников, а как последний идиот. Например, от того, что сожрал незнакомую рыбу, потому что очень хотел побыстрее стать бессмертным.

Спасибо. Я уже один раз умер достаточно нелепо. Повторять не тянуло.

С другой стороны, если всё время идти только безопасной дорогой, то с моим Корнем Духа можно сразу заворачивать трактат обратно в свиток и использовать его как подставку под кривую ножку стола. Обычная скорость продвижения мне не светила.

Значит, дело не в том, чтобы вообще не рисковать. И не в том, чтобы бросаться на каждую опасность, как последний дурак.

Нужно было искать середину. Подходить к риску с умом. Не ставить на кон жизнь, если можно поставить что-то меньшее.

Я хмыкнул.