Фан Цзюнь развернулся и коротко приказал своим людям поднять Фан Лэя. Младший брат, шатаясь и стискивая зубы, всё же поднялся сам.

Перед уходом Фан Лэй посмотрел на меня с такой чистой, простой ненавистью, что я почти проникся его чувствами.

Ещё бы. Его избили на глазах у старшего брата и свидетелей. Тут любой расстроится.

Вопрос только в том, кто виноват. Я, что ли?

Когда они скрылись за поворотом, на площадке стало неожиданно тихо. Я несколько вдохов стоял неподвижно, затем медленно выдохнул.

Похоже, сегодня я всё-таки не умру.

Удивительный день. Богатый на события и слишком настойчивый в желании меня прикончить.

Старший брат Чу перевёл взгляд на меня.

— Для второго уровня было неплохо, — сказал он.

Я тут же сложил руки.

— Благодарю старшего брата за помощь.

Он чуть пожал плечами.

— Я не помогал. Просто не люблю, когда люди нарушают слово у меня на глазах.

Формулировка была обнадёживающей примерно настолько же, насколько тонкий лёд над глубокой водой. То есть если бы он не видел происходящего, я бы, вероятно, уже лежал лицом в земле, а Фан Цзюнь объяснял бы всем желающим, что бедный слуга сам слишком неудачно упал.

Но жаловаться было бы странно. Какая ни есть, а удача. Хотя ещё большей удачей было бы вообще не вляпаться в эту историю.

— Всё равно благодарю, — сказал я. — Могу ли я узнать имя старшего?

Он кивнул.

— Чу Янь. Внутренний ученик секты.

Имя я запомнил сразу.

— Этот младший запомнит доброту старшего брата Чу.

— Не запоминай доброту, — усмехнулся он. — Запоминай, что сегодня сделал правильно.

Я чуть поднял взгляд.

— Старший брат?

Он кивнул в сторону, куда ушёл Фан Лэй.

— Ты не полез с мечником в ближний бой. Не растерялся после первого уклонения. И не пожалел сил, когда увидел возможность. Опыта у тебя мало, это заметно. Но в бою ты думаешь. Для начинающего культиватора это важнее, чем кажется.

Сказал он почти буднично, без намерения польстить. И именно поэтому от его слов внутри неожиданно стало теплее.

Не потому, что меня похвалили. Я давно не был тем, кто млеет от каждого доброго слова. Просто редко встречаются люди, которые смотрят на бой не как на повод возвыситься, а как на работу: заметил, оценил, сделал вывод.

Я склонил голову.

— Спасибо.

Чу Янь несколько мгновений смотрел на меня, потом махнул рукой, будто разговор уже был исчерпан.

— Ладно. Бывай. Надеюсь, при следующей встрече ты снова меня удивишь.

Он ушёл без величественного исчезновения, без особых наставлений и без предложения стать его младшим братом, слугой или учеником.

Просто пришёл, остановил мерзавца, сказал, что я неплохо справился, и удалился по своим делам.