— Не пытайся произвести впечатление. Просто делай работу.

Сказано было без насмешки, и именно поэтому задело сильнее.

— Да, старейшина, — ответил я вслух.

На этом разговор закончился. Му Цинлань превратилась в светлую полосу и взмыла к вершине горы с такой скоростью, что я даже не сразу смог проследить направление.

Я уже решил, что шторм миновал, но Лань Сюэ задержалась на один вдох. Её взгляд снова остановился на мне.

— Удачи, — тихо сказала она.

После этого она поднялась следом за Му Цинлань и исчезла в утреннем воздухе.

Я ещё некоторое время смотрел туда, где растворился её силуэт.

Странная девушка.

Если верить слухам, она была ледяной, жестокой и готовой избить любого мужчину, который подойдёт слишком близко. Но за две встречи я видел от неё только холодную вежливость и теперь вот это короткое пожелание удачи. Возможно, слухи, как обычно, оказались грязнее реальности. Возможно, мне просто повезло. А возможно, она была куда сложнее, чем удобный образ «ледяной красавицы», который секта успела на неё навесить.

Я тяжело выдохнул.

— Как же всё сложно.

Ши Юэ колыхнулся на столе, будто полностью соглашался, хотя, скорее всего, просто требовал еды.

В любом случае, теперь у меня были пещера, сад, книга, собственные тайны и одна очень полезная мысль: духовный фон здесь великолепен.

Я почувствовал это ещё ночью, но утром, когда сел у входа и попытался немного помедитировать, разница стала совсем очевидной. На окраине секты Ци приходилось вытягивать из воздуха, словно последние медяки из бедного родственника. Здесь она была везде. Не настолько густая, чтобы я немедленно захлебнулся великим просветлением и стал старейшиной, но всё равно несравнимо плотнее, мягче и послушнее.

Вдох — и холодноватое течение скользит в меридианы быстрее обычного.

Ещё вдох — и узел в даньтяне отзывается охотнее.

Казалось, само место подталкивает культивацию вперёд. Растения тянули Ци из земли и воздуха, скала удерживала потоки, источник давал постоянную влажность. Всё вместе создавало ощущение, будто я наконец перестал толкать телегу в гору и оказался хотя бы на более ровной дороге.

Вот так, наверное, чувствуют себя те, кому с самого начала повезло родиться в сильной семье. Пока ты месяцами долбишься в мутную стену на задворках, они просто дышат полной грудью там, где сама среда помогает им расти.

Нечестно, конечно.

Но жаловаться на нечестность в мире бессмертных — всё равно что ругаться на реку за то, что она мокрая.

Лучше использовать то, что дают.

А давали мне теперь много: пещеру, сад, защиту имени Му Цинлань, более плотную Ци и, что важнее всего, время. Если я здесь не стану сильнее, значит, проблема уже не в Корне Духа, а лично во мне.