Читальный зал располагался внизу. Множество столов пересекали помещение, деля его на четыре секции. Длинные ковры застилали проходы, а в огромных каминах, облицованных рыжим мрамором, горело пламя, поэтому находиться в зале было ещё более приятно.

Шум дождя, бьющего в окна, расположенные по краям каминов, действовал умиротворяюще, а мягкий свет настенных бра приглашал взять книгу, опуститься за ближайший стол и больше никогда отсюда не уходить.

Даже жалко, что я только сегодня открыла для себя это место.

Я продолжала оглядываться, не зная, куда податься. Осмотреть нижние стеллажи или сразу подняться на антресоли. А может… Тут взгляд зацепился за дальний стол, за которым, сгорбившись, сидел в одиночестве кадет в сером мундире.

«Стейрод», — сразу узнала громилу.

Первым порывом было выскочить за двери, пока он меня не заметил. Вторым — метнуться на антресоли и уже там затаиться.

Но я выбрала третий. Записка по-прежнему давила на плечи грузом тревоги, и если это он её подбросил…

Тихонько выдохнув и пожелав себе удачи, направилась к великану.

Заслышав мои шаги, кадет вскинул голову, и от страха заныло в груди. Неприятное чувство, заставившее пожалеть о принятом впопыхах решении.

В последнее время я только такие и принимала…

В неровных отблесках пламени глаза старшекурсника недобро сверкнули, и мне пришлось очень постараться, чтобы не броситься наутёк. Остановило желание разобраться хотя бы с этим. Ну, и гордость тоже не позволила вот так бесславно покинуть «поле боя».

— Я пришёл поговорить. Просто поговорить, — уточнила зачем-то, осторожно приближаясь к Стейроду.

— Ну давай поговорим, Риф. — Откинувшись на спинку стула, он скрестил на груди руки, а потом усмехнулся: — Смело с твоей стороны оставаться со мной один на один.

— Я вроде уже показал, что могу за себя постоять, — огрызнулась, не сдержавшись, и тут же прикусила язык.

Перестань, Лайра. Тебе не злить его надо, а всё прояснить.

— Я помню… — хмыкнул чаровик. — Наверняка не обошлось без чудо-средства. Ты только под ним и вступаешься за щенка Торнвила.

Я ожидала каких угодно слов, но то, что сказал Стейрод, заставило меня растеряться.

— Что ты имеешь в виду? — Почувствовав слабость в ногах, рухнула на стул напротив него.

Парень закатил глаза:

— Не прикидывайся идиотом, Ноэро! Мы с тобой об этом уже говорили. Мне тоже надо! Особенно теперь, когда стало известно о зимних состязаниях. И ты обещал достать! Но, как оказалось, ты не только слабак, но и трепло, каких поискать!

Наш разговор становился всё более странным и пугающим. Неужели Риф что-то принимал? Духи, если бы его поймали…