Рядом стояли два кресла, кофейный столик тёмного дерева. Заметила серебряный поднос с чашками кофе и полупустую коробку конфет, а также трёхъярусную вазу с фруктами и пирожными.

— Какая вы у нас красавица! — продолжала заливаться соловьём говорливая незнакомка. — Так похожи на вашу матушку, покойную графиню. Да пребудут с ней духи…

— Благодарю. — Я постаралась улыбнуться.

Меня усадили на диван, и приглашённые, даже те, что до этого были на террасе или шептались возле камина, поспешили переместиться в центр комнаты. Были среди гостей шейлы Оруа молодые девушки и женщины постарше, но в основном здесь собрались мужчины.

Уверена, Эскорн сначала навёл справки, иначе бы нас здесь сегодня не было. Неужели так не терпится сбагрить меня в руки какому-нибудь светскому лентяю? Я вспыхнула и снова почувствовала во рту привкус обиды.

— Расскажите о себе, милая, — тем временем продолжала знакомиться со мной дама. Запоздало спохватившись, сказала: — Совсем забыла! Меня зовут Надин Оруа. А это…

Следующие несколько минут меня знакомили с аристократией Эргандара. С малой её частью, но мне и дюжины новых имен и лиц оказалось более чем достаточно. Была здесь и небезызвестная красавица-брюнетка. Стоило Эскорну отойти к графинам с крепкими напитками, как его разлюбезная «подруга» тут же нарисовалась рядом. Кокетливо улыбаясь (я своим друзьям такие улыбки никогда не дарила!), о чём-то с ним тихонько заговорила.

К обиде прибавились злость и раздражение. Я чувствовала себя загнанным в ловушку дикобразом. Ещё немного, и начну метать в своих врагов иглы.

Ещё и эти бесконечные вопросы…

— Как вам жилось в Кроувере?

— А что вы думаете о Леонсии?

— С нетерпением ждёте бала дебютанток?

— Вас уже представили императору?

И прочая чушь, сдобренная приторными улыбками и липкими, как карамель, взглядами. Я отвечала коротко, ограничиваясь парой-тройкой слов. Если посчитают меня несговорчивой или, может, даже недалёкой — всё равно.

Я была настолько сосредоточена на ответах, что пропустила момент, когда к нам подошла графиня. Грациозно расправив своё красивое муаровое платье, она опустилась в кресло и сказала:

— Лайра, дорогая, признайтесь, кто шьёт для вас наряды? Я так устала от чрезмерной роскоши и хотела бы обзавестись парой-тройкой скромных нарядов. Ну прямо как ваш.

Графиня колола словами, а чувство было такое, словно меня обдало пламенем. Внутри словно взорвались праздничные петарды. Заискрились, обжигая, доводя меня до того состояния, когда я сама с удовольствием кого-нибудь обдала бы.

Потоками огня.

Благо опыт имелся.