Да, это был не безопасный алтарь с защитной формацией. Броулстар предупреждал, что огонь внутри тела это зверь, который может сожрать практика изнутри, если ослабить контроль. Но какой у меня был выбор? Сидеть и ждать чуда? Надеяться, что техника сама прыгнет мне в руки?

Кроме того, что мне сделает такое крошечное пламя? Максимум опалит брови. Ну, надеюсь, что только брови.

По вечерам, когда смена заканчивалась, я снова поднимался на площадь и тренировался там до тех пор, пока глаза не начинали слипаться. Потом плёлся в свою каморку, падал на лежанку и отключался, чтобы спустя пару часов снова оказаться у алтаря.

Прогресса не было никакого.

Каждый раз, когда моя духовная энергия касалась пламени, она просто исчезала. Растворялась, как капля воды на раскалённой сковороде. Ни зацепа, ни намёка на поглощение. Огонёк продолжал весело плясать в чаше, совершенно равнодушный к моим потугам.

Старейшина Броулстар после первого дня так и не появился. Я постоянно видел его силуэт в круге практиков над вулканом, где Священный Горн полыхал фиолетовым сиянием. Ритуал ковки Небесного Меча поглощал всё его время и силы.

В качестве альтернативы я попытался попросить совета у практиков на площади. Подошёл к троим, объяснил ситуацию, показал начало техники из свитка.

Все трое лишь пожали плечами.

— «Дыхание Горна»? — переспросил один, почёсывая затылок. — Никогда не слышал.

— Может, это какая-то древняя техника? — предположил второй. — Мы изучаем «Пять Пламенных Касаний» и «Танец Огненного Барсука». А про горн ничего не знаю.

— Попробуй сильнее концентрироваться, — посоветовала девушка с алыми лентами в волосах. — Обычно помогает.

Спасибо, очень ценный совет, до него я бы сам не додумался…

М-да. Выходит, Броулстар владел чем-то уникальным, чего не знали даже практики его собственной секты. И передал это знание мне, желторотому кочегару, который даже свечку поглотить не мог.

Всё что мне оставалось — это рассчитывать на собственные силы.

Свиток с техникой я перечитывал каждую свободную минуту. В перерывах между загрузками угля, перед сном, сразу после пробуждения. Зачитал его настолько, что мог цитировать целые абзацы вместе с пометками Броулстара. «Представь духовную энергию как верёвку. Забрось её в огонь, зацепи и тяни к себе».

Легко сказать, старик. А вот попробуй это сделать, когда верёвка испаряется при малейшем контакте с пламенем.

Единственное, что у меня получалось хорошо, это работа в кочегарке, ибо тачка вместо лопаты творила настоящие чудеса: двадцать тысяч градусов в печи держались стабильно, ни градусом меньше. Культивация учениц шла втрое быстрее и они чуть ли не прыгали от восторга.