Каждый день кто-нибудь из них спускался вниз, чтобы поблагодарить «замечательного кочегара». Иногда просто словами, иногда с какими-нибудь пилюлями или эликсирами с незначительными духовными эффектами.

— Иви, ты просто спаситель! — щебетала одна, ставя передо мной миску дымящейся лапши.

— Мой прогресс за эту неделю больше, чем за предыдущий месяц! — восторгалась другая, чмокая меня в щёку.

Короче говоря так — за эти дни я стал самым популярным парнем во всём Нефритовом павильоне. Кочегарка превратилась в какой-то светский салон: девушки приходили, садились за столик, болтали, пили чай, делились прогрессом по своей культивации.

Лего, разумеется, тоже присутствовал при каждом удобном случае. Он устраивался в углу со шваброй и притворялся, что моет полы, протирая одно и тоже место до зеркального блеска. А на самом деле без устали пожирал глазами проходящих мимо красоток.

Приятно ли мне было, что ученицы приходили ко мне? Безусловно, любой нормальный парень моего возраста был бы на седьмом небе от счастья.

Но я не мог себе позволить на них отвлекаться. Цель горела перед глазами ярче любого соблазна: освоить «Дыхание Горна». Научиться поглощать огонь и в будущем стать настоящим Небесным кочегаром.

День за днём я продолжал биться головой о стену, и эта стена оставалась целёхонькой.

К концу пятого дня я выглядел как собственная тень. Осунувшееся лицо, глубокие тёмные мешки под глазами, которые с каждым утром становились всё темнее. Практики на площади, поначалу посмеивавшиеся над моими неловкими попытками, теперь смотрели с жалостью.

Ученицы в купальне тоже заметили моё состояние. Они ничем не могли помочь с техникой, но изо всех сил старались хоть как-то поддержать. Помимо духовных пилюль и эликсиров, они накрывали на стол, когда я собирался поесть, наливали чай, массировали плечи после часов напряженной работы. В общем делали всё то, что женщины умеют делать лучше всего: окружали заботой.

А я продолжал пытаться снова и снова. Потому что сдаваться — это не про меня.

На шестой день вечером я сидел в кочегарке, уставившись на свечу. Пламя танцевало на фитиле, маленькое и беззаботное, совершенно не подозревая, сколько нервов оно мне спалило за эти дни.

Рядом за столиком расположились Селена и Марго, две ученицы внутреннего двора, которые взяли за привычку заглядывать сюда каждый вечер перед закрытием купальни. Селена была высокой брюнеткой с острым подбородком, а Марго — миниатюрной блондинкой с россыпью веснушек на носу. Лего, как обычно, тоже крутился рядом.

Я глубоко вздохнул и сосредоточился.