Лего покачал головой с выражением человека, столкнувшегося с непостижимой загадкой вселенной.

Через несколько минут вернулись Селена и Марго с чистой посудой. Они остались последние здесь, так как в купальне наверху давно стихли голоса других учениц.

— Поздно уже, — сказала Селена, ставя чашки на полку. — Мы тоже пойдём.

Марго остановилась у двери и посмотрела на меня с беспокойством.

— Иви, может, хоть сегодня пойдёшь домой и выспишься как следует? На тебе же лица нет. Одни мешки под глазами остались.

Обычно после работы я тоже покидаю кочегарку и иду на площадь Янтарного Пришествия тренировать технику до глубокой ночи. Но в этот раз не видел в этом особого смысла. Какая разница на чём я буду отрабатывать Дыхание горна: на крошечной огоньке алтаря или свечи?

— Останусь, — я покачал головой. — Сегодня дело наконец сдвинулось с мёртвой точки. Хочу попробовать ещё, вдруг получится.

Марго обеспокоенно нахмурилась, но спорить не стала.

— Ладно. Только не переусердствуй, хорошо?

— Постараюсь.

Девушки попрощались и ушли. Лего тоже поднялся, закинув швабру на плечо.

— Удачи тебе, дружище, — он хлопнул меня по плечу. — Правда. Надеюсь, у тебя получится.

— Спасибо.

Дверь закрылась, и я остался один.

Тишина кочегарки обступила со всех сторон. Только печь ровно гудела да свеча потрескивала на столе, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Я уставился на маленькое пламя и начал анализировать произошедшее.

Всё дело в плотности. Вот оно, решение, которое я искал эти пять дней. Обычная прядь духовной энергии слишком тонка и слаба, она просто испаряется при контакте с огнём. Но если скрутить её плотнее, влить побольше силы, сделать настоящий жгут… тогда огонь зацепится за него как рыба за крючок.

Рыба за крючок — забавная аналогия. Откуда она вообще взялась?

Ладно, не важно. Главное мне стал понятен принцип. Нужно просто сделать из нее эдакую суперпрочную духовную нить. Расстояние между ладонью и пламенем небольшое, огонёк должен успеть переползти по жгуту в моё тело раньше, чем тот рассеется.

Я допил остывший чай и отодвинул чашку.

Пора.

Закрыл глаза, сосредоточился. Духовная энергия послушно потекла по каналам, собираясь в ладони. Я начал скручивать её, виток за витком, слой за слоем, вкладывая всю силу, какую только мог собрать. Жгут получался тугим и плотным, почти осязаемым, он светился где-то на грани восприятия, словно раскалённая проволока.

Направил его к свече, а сам с замиранием сердца уставился на то, что должно произойти дальше.

* * *

Кабинет старейшины Нефритового павильона утопал в мягком свете вечерних светильников.