Результат превзошел ожидания. Лезвие не врезалось в ствол, а пронзило его насквозь, как горячий нож масло, без малейшего сопротивления. Дерево даже не дрогнуло, лишь на месте попадания появилась аккуратная дыра. И только потом, с тихим, почти печальным скрипом, ствол начал медленно крениться и с грохотом рухнул на землю. Топор же, по инерции пролетев еще с десяток метров, по моему мысленному приказу («Возвращение!») развернулся в воздухе и стремительно врезался мне в ладонь. Рука даже не дрогнула — «Стальная Плоть» легко поглотила импульс.

Я стоял, держа в руке еще пульсирующий энергией топор, и смотрел на результат. Эдварн застыл с открытым ртом. Его собственный топор казался теперь беспомощной железкой. Сера громко рассмеялась, ее смех прозвучал неожиданно молодо и беззаботно в этом гиблом месте.

— Вот это да! — воскликнула она, одобрительно подмигнув. — Красиво!

Я лишь пожал плечами, стараясь выглядеть непринужденно, хотя внутри меня бушевало легкое изумление от ощущаемой мощи. Повторил процедуру еще четыре раза. Четыре молниеносных броска — и четыре аккуратно поваленных дерева. Ни единого звука, ни пылинки, только едва уловимый гул рассекаемого воздуха и глухой, тяжелый стук падающих стволов. Мы замерли на пару минут, вслушиваясь в тишину, но никаких признаков появления других монстров так и не обнаружили. Это тоже было странно.

Затем я снова окутал топор энергией и, хирургической точностью, быстро разделал все пять стволов на аккуратные бревна. Одно за другим они исчезли в моем инвентаре. Система услужливо уведомила:

Получено: Живая Древесина (Молодая) ×10*

Получено: Крохотная Одухотворенная Щепа ×2

Негусто. Две жалкие щепы за пять монстров, но, как говорится, на безрыбье и рак — рыба. Лучше, чем ничего.

Закончив с зачисткой, мы сожгли останки и молча вернулись на наш первоначальный маршрут. Небо уже почернело, усыпавшись первыми, самыми яркими звездами. Луна, почти полная, поднималась из-за горизонта, заливая окрестности холодным, серебристым светом. Несмотря на наступившую темноту, наша задача не была выполнена. Нам предстояло обследовать если не все, то максимально возможное расстояние вокруг города. Раньше эту работу выполняли несколько дозорных групп. Теперь — только мы втроем.

Мы шли в напряженном молчании, растянувшись в цепь. Эдварн впереди, я в центре, Сера замыкала, бесшумно растворяясь в тенях. И пока мы двигались, я работал. Как только мой резервуар «Живой Энергии» восстанавливался до нужного уровня, я погружался в виртуальную мастерскую.

Очередь была за «Колючими Часовыми». Их создание требовало куда больше усилий и энергии, чем у обычных «Стражей». Я чувствовал, как моя воля, словно скульптор, формирует из «Зрелой Древесины» не просто предмет, а хитроумную ловушку, заряжая ее смертоносной, сдерживающей силой. Сорок восемь единиц энергии за штуку — дорого, но каждая капля того стоила. Один за другим артефакты материализовались в моем инвентаре, а шкала навыка «Живое ремесло» неуклонно ползла вверх.