— На первый раз прощаю. — холодно оборвал его Вальтер. — Но второго раза не потерплю. Впредь не забывай, кто перед тобой стоит. Никогда.
Я слушал этот диалог, и в моей голове крутился единственный вопрос: насколько же высоко находится мой дядя в иерархии Имперских Системщиков? Если один лишь взгляд и пара фраз заставили такого бойца, как Аррас, буквально трепетать. Пока что масштаб его влияния и власти был для меня загадкой, но я начинал понимать, что он куда значительнее, чем я мог предположить.
Аррас, собравшись с мыслями, поднял голову. Ярость в его глазах сменилась усталой решимостью и покорностью.
— Магистр, почему нас не пускают в город? Наши люди измотаны, им нужна помощь.
— Перед тем как впустить твоих воинов, каждого проверят на инфицирование Лесной скверной. — без тени сочувствия ответил Вальтер. — Построй людей перед воротами. Лекари и целители проведут осмотр. После проверки каждому окажут необходимую помощь. А пока… — его взгляд скользнул по изможденной колонне воинов, застывшей в немом ожидании, — вы расскажите, что произошло на фронте. Доклад, Аррас. Мне нужно знать все.
Глава 13
Атмосфера перед воротами, только что наэлектризованная сталью клинков и яростью Арраса, сменилась тягучим, неловким молчанием. Имперцы убрали оружие, но напряжение никуда не делось, оно затаилось в их глазах, в скованных позах, в немом вопросе, повисшем в воздухе. Я, Вальтер и вся пятерка «Когтя» стояли в призрачном круге, очерченным невидимой границей недоверия и шока.
Аррас тяжело вздохнул, и этот звук словно прорвал хрупкую пленку тишины. Его могучее тело, еще мгновение назад олицетворявшее собой агрессию, теперь выглядело поникшим под грузом усталости и пережитого кошмара.
— После выхода из города, — начал он, его голос, лишенный прежней мощи, звучал хрипло и устало, — мы с воинами гарнизона направились к границе с Лесом. Прибыв на место… — он замолчал, словно подбирая слова, способные передать весь ужас увиденного. — Мы обнаружили, что ближайшая крепость уцелела. Вот только воинов в ней почти не осталось. Из Системщиков выжил лишь молодой парнишка, да и тот умер при отступлении… — он на мгновение задумался, пытаясь вспомнить имя. — Эррик, кажется…
Взгляд Вальтера, до этого спокойный и бесстрастный, вмиг заострился, словно лезвие бритвы. Он молчал, но Аррас, ощутив этот взгляд на себе, нервно сглотнул и поспешил продолжить, пропустив имя.
— Первые дни мы укреплялись, пытались восстановить оборонительные щиты, и даже кое-чего добились. — в его голосе прозвучала горькая ирония. — Только все это оказалось напрасно. Из Леса вышла очередная волна тварей, и с ними был… «Шепчущий».