Но вскоре стали появляться и другие твари. Я увидел огромного оленя, чье тело было покрыто древесными наростами, а из пустых глазниц струилось ядовито-зеленое свечение. «Зараженный олень. Уровень опасности: Средний», — подсказала Система. Позже мелькнула тень чего-то пернатого и стремительного, с клювом, похожим на острый шип.

Я старался избегать подобных встреч. Амулет защищал от простой Поросли, но против сильных монстров и зверей он был бесполезен: те полагались не только на зрение, но и на слух, и на обоняние. Риск был недопустим. Я двигался еще осторожнее, используя каждую неровность рельефа, каждое укрытие.

Небо между кронами великанов стремительно темнело. К вечеру я изрядно вымотался. Адреналин от первых часов похода иссяк, и я почувствовал, как ноют мышцы, а в животе заныло от голода. Осматривать незнакомые грибы и ягоды, росшие кое-где, я не решался. Умереть от яда в этом гиблом месте было бы верхом идиотизма. Придется терпеть.

Мне нужно было найти безопасное место для ночлега. Бредя почти на ощупь в сгущающихся сумерках, я услышал знакомое журчание. Вскоре вышел к небольшой, но быстрой речушке. Вода была темной, но прозрачной. Пройдя немного вверх по течению, отыскал место, где она струилась по каменистому ложу. Пригнувшись, зачерпнул ладонями. Вода оказалась ледяной и удивительно вкусной, без посторонних привкусов. Напившись вдоволь, я почувствовал, как силы понемногу возвращаются.

Но спать на земле было смерти подобно. Осмотревшись, я выбрал дерево — не исполина, а одно из тех, что поменьше, но все равно достаточно высокое и мощное. Его ветви начинались метрах в пяти от земли. Взобраться на него стоило некоторых усилий, но я справился. Найдя развилку, где две толстые ветви расходились в стороны, я снял пояс, чтобы привязать себя к стволу, и устроился поудобнее, положив топор рядом. Было жестко и некомфортно, но это давало хоть какой-то шанс не быть съеденным за ночь.

Усталость взяла свое, и я провалился в тяжелый, прерывистый сон.

Я проснулся от звуков. Резких, скрежещущих, полных ярости.

Ночь была кромешной, под пологом леса не было видно ни луны, ни звезд. Лишь тусклое, ядовито-зеленое свечение пробивалось снизу сквозь листву. Я замер, стараясь не дышать, и медленно-медленно приподнялся, выглядывая вниз.

Прямо под моим деревом разворачивалась сцена кошмарной охоты. Два существа, которых я раньше не видел, сошлись в схватке. Одно напоминало гигантского кабана, но его шкура была покрыта не щетиной, а чешуйчатыми пластинами, а из пасти торчали не клыки, а нечто вроде кривых, острых корней. Второе… было еще страшнее. Оно походило на огромного паука размером с медведя, но его брюшко было не круглым, а вытянутым, как у осы, и заканчивалось жалом, с которого капала черная, дымящаяся жидкость. Его восемь глаз горели тем же зловещим зеленым светом.