Чудовище явно не умело лазать по деревьям. В ярости оно бодало ствол, заставляя дрожать листву и осыпаться кору. Попытка вскарабкаться провалилась: короткие лапы и тяжелое тело не позволили ему подняться выше метра. Землеруш лишь злобно рычал, в бессилии царапая кору. Убедившись, что непосредственной опасности нет и этот «бульдозер» до меня доберется, я, мысленно оставив его позади, продолжил путь.

Следующие часы превратились в напряженную, но монотонную работу. Я стал частью леса, его хищником. Моим домом были ветви, моей добычей — твари древесных крон. Встречи были разнообразны: еще два Когтевиза, огромная ядовитая гусеница с острыми шипами («Шипоход», 50 очков), пара летающих насекомых, размером с ворону, атакующих стаей («Жужглот», 25 очков за штуку), и нечто, похожее на слизня, искусно маскирующегося под мох и пытающегося задушить, обвивая ветку («Душитель-мимик», 75 очков).

С каждым убийством во мне просыпалась не только растущая уверенность в своих силах, но и нечто иное — темная, холодная часть души, находившая удовлетворение в этом уничтожении. Здесь и сейчас я был оружием. Инструментом Системы.

Требуется до завершения испытания: 500 очков.

Всего половина. Острая, пьянящая надежда начала пробиваться сквозь усталость и грязь. Я мог это сделать. Я действительно мог пройти испытание!

Но лес, словно почувствовав мою уверенность, решил испытать меня на прочность. Деревья начали расходиться, превращая путь в череду опасных прыжков, требующих все большего разбега. И вдруг я столкнулся с чем-то совершенно непонятным.

Я стоял на толстой, почти горизонтальной ветви последнего в цепочке дерева-исполина, готовясь к прыжку, и замер, не веря своим глазам. Деревья передо мной… закончились. Ветка нависала над открытым пространством. А дальше расстилалось поле…

Не в привычном смысле. Земля была черной, потрескавшейся, будто выжженной. Ни травинки, ни кустика. Лишь редкие иссохшие пни да торчащие из земли, словно кости, камни. И так до самого горизонта, где в мареве зноя виднелось одинокое темное пятно. Скала? Или нечто иное — с такого расстояния разглядеть было невозможно.

Спускаться вниз? Эта мысль даже не мелькнула в голове. Я бросил взгляд под свое дерево. Там, внизу, уже собралась целая стая моих земных преследователей. Землеруши, несколько зараженных оленей, и что-то, напоминающее стаю гиен, чья шкура была покрыта древесной корой вместо шерсти. Их взгляды, полные голода и злобы, были устремлены вверх. Спуститься — означало бы подписать себе смертный приговор.

Поэтому, путь был только один — назад. Я обернулся, чтобы оценить маршрут, и кровь похолодела. Я попал в ловушку. Куда более хитрую, чем простая засада на земле.