Мучительное молчание затянулось на несколько минут, прежде чем его прервал скрип ступеней. В дверном проеме, ведущем из подвала, появился Эдварн. Его мрачное лицо, и без того суровое, казалось еще более угрюмым. Он молча обвел нас взглядом, задержав его на искаженном гримасой отчаяния лице Горста.

— Офицеры, — отрывисто, хрипло произнес Эдварн. — что ушли на Инициацию, вернулись.

Горст резко поднял голову, и в его глазах на мгновение вспыхнул огонек надежды. Возможно он подумал, что если они смогли, то и Каэл…

— Только… — Эдварн мотнул головой в сторону выхода. — Лучше вам самим все увидеть.

Мы вышли на площадь, где уже собралась толпа. Люди стояли молчаливым, напряженным кольцом, в центре которого, у подножия исполинской статуи Топора, находились две фигуры.

Одну из них я узнал мгновенно. Высокий, мощный, с лицом, испещренным шрамами и морщинами, он опирался на длинный, тяжелый меч, словно без этой опоры его ноги подкосились бы. Это был Крон, и над его головой сиял новый, незнакомый мне класс, выданный Системой:«Странствующий Ветеран» .

Я активировал «Зрение Путей». Над ним вспыхнула знакомая надпись:«Путь Закаленного Тела (Уровень 1)» . Крон прошел Инициацию, но его вид… Он напоминал выжатый лимон. Доспехи покравала грязь и темные подтеки, в нескольких местах виднелись глубокие вмятины. Лицо, обычно невозмутимое и суровое, сейчас выражало лишь глубочайшую, всепоглощающую усталость.

Рядом, на холодном камне площади, лежал Рорк, один из самых верных бойцов Крона. Воин не двигался, глаза его были закрыты, лицо землистого оттенка. Даже с расстояния было видно: он мертв.

Вальтер бесшумно подошел к Крону. Его бледные глаза быстро, с профессиональной оценкой, скользнули по фигуре воина. Не обнаружив явных смертельных ран, он наклонился над Рорком. Пальцы имперца на мгновение коснулись шеи лежащего, проверяя пульс. Затем он аккуратно провел рукой над лицом Рорка, закрывая ему веки, медленно выпрямился и покачал головой. Жест был безжалостным и окончательным.

Преодолевая оцепенение, капитан Горст шагнул к Крону.

— Что случилось? — его голос прозвучал глухо, но в нем слышалась попытка сохранить командирскую твердость.

Крон поднял взгляд. Его глаза были пустыми, словно он до сих пор видел перед собой не площадь, а ад, из которого только что выбрался.

— Переоценили мы себя, капитан. — прохрипел он, и его голос напоминал скрежет камней. — Решили, раз вы трое справились, то и мы, закаленные в боях ветераны, сможем. Взял с собой двоих лучших, сильнейших. — он кивнул в сторону бездыханного тела. — Первый умер еще в начале… А Рорк… получил удар в бок, когда мы почти прошли. Дотянул до конца, думал, выходим… а на площади силы оставили. Не дождался лекаря.