— Встаньте. — произнес я, и голос мой прозвучал чуть хриплее, чем хотелось. — Объяснитесь. Почему вы…?

Аррас медленно поднял голову. Его лицо, изрезанное шрамами и обычно выражающее лишь холодную уверенность, теперь было бледным и потрясенным. В его глазах не осталось и следа прежней надменности или ярости, лишь глубокая, почти мистическая преданность.

— Первый Игрок… — его голос был прерывистым, он с трудом подбирал слова. — Долг каждого, кто следует Системе, кто прошел Инициацию и обрел Путь — подчиняться вам. Вы… наша путеводная звезда. Согласно древним преданиям, именно с вашим приходом мир сможет сбросить оковы Скверны, изгнать Лес и привести все народы к процветанию. Вы — знамя. Вы — надежда.

Услышанное пронзило меня ледяным огнем, обжигая изнутри. Это было хуже, чем я мог представить. Я становился не просто важной фигурой, а символом — живым противовесом власти императора, восседающего на троне Санкталии, и, по сути, всех правителей этого мира. Мне, пареньку из богом забытой глуши, мечтавшему лишь о выживании и защите близких, совсем не улыбалась роль знамени в надвигающейся мировой войне. Проблемы такого масштаба были явно не по мне. Но, как это часто бывает в этом жестоком мире, кто бы меня спросил?

Внутри все скрутилось в тугой, ледяной комок. Нужно было срочно думать, как выпутаться из этой истории с наименьшими потерями. Главная из них, которую я не мог допустить, — моя жизнь и жизни тех, кто мне дороги.

Сделав глубокий вдох, я постарался успокоиться, чтобы голос звучать ровно.

— Я понимаю. Ваша преданность… достойна похвалы. Но сейчас она требует от вас не поклонений, а трезвости ума. Моя личность должна остаться тайной для всех за пределами этого города. Ее раскрытие привлечет внимание, которое может погубить нас всех. Вы меня поняли?

Аррас склонил голову в знак почтения.

— Как прикажете. Никто за пределами этих стен не узнает от меня или моих людей ни слова. Клянусь честью и Путем.

Его фанатичная готовность вызывала дрожь. «Отлично. — подумал я. — Теперь у меня есть свои фанатики».

— Наш разговор окончен, — сказал я, давая понять, что аудиенция завершена.

Я уже собирался развернуться, чтобы перевести дух и обсудить этот безумный поворот с Орном, как Аррас снова заговорил, на сей раз почти робко:

— Позвольте, но… мы пришли не только для этого. Магистр Вальтер созывает на совет всех Системщиков города. Он просил вас присутствовать.

Я кивнул, ощущая тяжесть наваливающихся событий.

— Хорошо. Я сейчас.

— И… старику Орну тоже желательно быть там. — добавил Аррас, бросив быстрый взгляд на моего наставника.