– Расскажу вам всё точно так, как мне поведала матушка, ваша прабабка, в тот год, когда мне минуло тринадцать, – немного нараспев, как будто читая детям сказку на ночь, начала бабушка, – в середине прошлого века откуда-то далеко с запада сюда переехала Варвара Белова, первая из рода Беловых. Осела тут, в Берёзовке, вышла замуж, но фамилию менять отказалась, да и родила шестерых детей, одного за другим. Сказывали люди, что сила нечистая в ней пребывала, сила могучая, но пускала Варвара её не только на злые дела, но и на добрые, не только калечила, но и лечила.

Я аж дышать перестал.

– Но люди по природе своей злы и тёмны и всегда боятся того, чего не понимают. Однажды опоили соседи Варвару сонной водою, схватили её, связали и кинули в сарай. Подпёрли поленом вход, да сожгли заживо, так, что и хоронить было нечего, только ветер пепел разметал.

Танька тихонько ахнула. У меня по спине забегали мурашки, и волосы на голове зашевелились – слишком живо я представил себя перемотанным верёвкой и медленно задыхающимся в дыму пожара.

– Дети её остались живы, и успела Варвара незадолго до своей смерти передать через них послание для будущих дочерей рода Беловых. Наверное, чуяла впереди недоброе. По завету её, каждому ребёнку в роду, достигшему тринадцати лет, должна быть рассказана эта история, загадана загадка и передан наказ. И когда дети детей подрастут, история, загадка и наказ должны быть завещаны им, иначе проклятье могучее падёт на весь наш род. А если кто эту загадку решит, тому тайна великая откроется.

– А почему только для дочерей? – не утерпел я.

– Сила ведьмы она всегда для девочек, – пояснила бабушка Марфа, строго глядя на меня. – Мальчиков такая сила убивает. Но у тебя будут свои дочки, и ты должен передать им всё, что я сказала в точности на их тринадцатую весну.

Я сглотнул, в горле пересохло. Очень хотелось пить, но сейчас было не до этого. А бабушка между тем продолжала:

– А загадка звучит так. Запомните её слово в слово:

Стоя на вершине мира, выстрели в рассвет

Тот, что раз в году бывает, и найдёшь послед.

Коль зажжёшь второе солнце – свой прими венец,

Чёрные глаза увидишь – и тебе конец.

– А что это значит? – тихо спросила Наташа.

– На то она и загадка, – ворчливо ответила бабушка. – Я над ней голову ломала, и мамка моя, и бабка моя. Стало быть, не дана нам великая сила та, вот мы и не сдюжили. Может, вы справитесь или ваши дочки смогут. Но это не всё, есть ещё и Наказ. Слушайте. И бабушка нараспев заговорила, сделав голос чуть ниже и хриплее:

– Дочери рода Беловых, обращаюсь к вам Я, Варвара! Не меняйте фамилию, не предавайте свой род. Не покидайте это место, отныне Беловым быть здесь надлежит, пока не найдётся новая Великая Ведьма. Бойтесь чёрных глаз и белых глаз: не одни, так другие горе и погибель принесут вам. Бойтесь церковников, ибо цель их – уничтожить всё, что им не подчиняется. Храните эти слова сквозь века и передавайте их детям своим. А кто нарушит волю мою, на того падёт проклятье, и жизнь его кончится до срока отмеренного. Я сказала.