— Победила команда «Гроза Фаворитов»! — объявил герольд под шум и аплодисменты трибун.

Надежда же присела, протянула руки к песку и позволила двум шустрым змейкам шмыгнуть в рукава её мантии. После чего встала с двойным живым ожерельем на шее и безошибочно точно повернулась лицом к одной из множества внешне одинаковых гостевых лож, но именно в ней и находился император-дракон Валентайн Си-Анори. С достоинством поклонилась правителю Восточной Империи и под шквал аплодисментов направилась к выходу с арены.

— Эффектно. Да и сам бой получился зрелищным, — высказал своё мнение Валентайн Си-Анори. — Но у меня сложилось впечатление, что Надежда просто игралась с противниками, не особо-то при этом напрягаясь,

— Так и есть, мой Император, — подтвердил седой ректор. — Был напряжённый момент в самом начале матча — всё-таки опыта у Надежды не хватает, и прикрыть союзниц она не смогла. Но целительница быстро собралась, успокоилась, а дальше уже сама полностью контролировала ход боя. И действительно она игралась. Если бы Надежда билась в полную силу, то призвала бы не змей, а огромного лесного дракона!

Чуда не случилось, и команда «Гроза Фаворитов» вылетела в полуфинале, не сумев ничего противопоставить мастерству и согласованности будущих победителей турнира команде «Дети Лордов». Тем не менее, Император остался весьма доволен увиденным. В его Империи подрастало поколение умелых магов, а его протеже Надежда прогрессировала настолько быстро, что демонический камень для второго усиления призванной героине мог потребоваться ещё до конца лета.

Но было и кое-что иное, что также порадовало бессмертного Валентайна Си-Анори. Оставленный эльфийской стрелой жуткий шрам на шее немой девушки стал практически незаметным. По словам ректора, знакомого с этой проблемой необычной целительницы, Надежда сама занималась собственным лечением, не доверяя в столь важном деле никому из учителей или сокурсников. И ежедневно проводила перед огромным зеркалом в центральном холле Академии много времени, пробуя на себе найденные в учебниках по лекарскому делу заклинания и вливая в повреждённые ткани потоки маны. Всё шло к тому, что от уродливой раны вскоре не останется и следа. А это означало, что нынешней отчаянно старающейся молодиться супруге правителя Улиане Си-Анори жить оставалось совсем недолго…

* * *

Прощать подлое разбойное нападение на мою подругу Кирену было никак нельзя. И дело тут не только в «огромной ценности выдаваемых вождём медальонов, дарующих божественное благословение», как я позиционировал эти награды, вручаемые только самым верным и способным моим сторонникам. На кону стоял мой авторитет как вождя — ну какой я вообще лидер, если неспособен защитить даже самых близких своих друзей и подруг? А потому визит в пещеру к кобольдам и разборки с Белым Оленем были снова отложены, и ещё вечером я объявил всей подконтрольной мне лесной и болотной нечисти общий сбор следующим утром у начала тропы через южные трясины.